— Коротышка сказал, что вы собираетесь остаться на ночь в городе, — сказала Джолин, бесцеремонно заявившись к Аманде. — Он немного староват для вас. Хотя многие женщины предпочитают мужчин, которые годятся им в отцы. Вы одна из них? — При этом замечании янтарные глаза женщины коварно сверкнули.

Романтическое свидание с Коротышкой? Аманда подумала, что это не так уж неправдоподобно.

— Коротышка хороший человек, — не желая сдаваться, ответила она. — Мне и одного ковбоя больше чем достаточно, — уверила Аманда непрошеную гостью. У нее не было никакого желания вмешиваться в отношения Джолин и Джей-Ти — какими бы они ни были — или внушать ей мысль о том, что ее положение пошатнулось. Аманда полагала, что в отношениях с Джей-Ти трудно составить ясное представление о будущем.

И все же Аманда никого не хотела вводить в заблуждение. Ни Джолин, ни Коротышку, ни сплетников, которые с готовностью ухватятся за пикантную новость о том, что она собирается провести в городе ночь с Коротышкой. Но если это поможет избавиться от Джолин…

Аманда ужасно устала от людей, сующих нос не в свое дело. Коротышка поймет. Она объяснит ему все позже. А что касалось сплетников… Опыт подсказывал Аманде, что правда в любом случае не имеет для них никакого значения.

— Значит, вы с Коротышкой уезжаете на уик-энд, — гнула свою линию Джолин.

— Да. — Отчасти это была правда. — Я начну собирать вещи, пока мы разговариваем.

И чтобы не быть голословной, Аманда взяла в руки красного медвежонка, сделанного из кружева. Ну и что, что эту игрушку она купила во время своих путешествий и собиралась послать на день рождения своей подруге?

— Как думаете, это слишком для пожилого мужчины? — Она вопросительно вскинула брови.

— Нет, — ответила Джолин, недоверчиво рассматривая Аманду и медведя. — Коротышка еще способен обуздать дикого жеребца, так что сил и энергии в нем хоть отбавляй, — понизив голос, доверительно сообщила она.

Но Аманда не попалась на удочку. С таким же успехом Джолин могла сообщить свой «секрет» по радио.

Какого черта Коротышка дал Джолин телефон его номера в мотеле? Джей-Ти слушал болтовню Джолин, поддакивая ей время от времени.

— Да, я знаю, что Коротышка с нашей постоялицей собираются на родео.

— Да, я знаю, что Аманда и Коротышка дружны, — словно автомат повторял он.

— Да, я знаю…

Вдруг он взорвался:

— Что значит, они собираются в Кэпитал-Джанкшн? Почему туда? Неужели нельзя посмотреть родео в другом месте? Нет, я не знал, что они настолько близки. Нет, я не знал, что любимый цвет Коротышки красный. Красный кружевной что? Что за медведь? Да откуда мне это знать?

Джей-Ти сжал трубку телефона так, что побелели костяшки пальцев. Теперь он понимал, почему Коротышка не ответил ни на один из его звонков. Он был занят. Слишком занят, судя по тому, что сообщила Джолин.

Джей-Ти уже оставил несколько сообщений и свой номер телефона на автоответчике. Коротышка даже не потрудился перезвонить своему боссу, хотя для болтовни с Джоли у него нашлось время. А теперь он занят бог знает чем с Амандой! Джей-Ти еще сильнее сжал трубку телефона.

Теперь многое стало понятно. Вот почему Коротышка никогда не жаловался на необходимость каждый день заглядывать к Аманде. Вот почему он повез девушку в город, не сказав ему, Джей-Ти, ни слова. Он легко согласился сопровождать Аманду, хотя терпеть не мог родео. Он не переносил разговоров об этом и не любил смотреть. Он вообще не хотел иметь ничего общего с подобными развлечениями. Похоже, Коротышка начал испытывать нежные чувства к этой чудесно сложенной маленькой чертовке.

А почему бы и нет? Аманда яркая, и смелая, и красивая, и… Да, желанная. Коротышка счастливчик. Тогда почему Джей-Ти так расстроен? И почему он решил поехать на это родео?

На родео Аманда чувствовала себя ужасно.

Не в самом начале, конечно. Мероприятие было организовано с помпой, и убранство арены производило неизгладимое впечатление. Ковбои, одетые в традиционные костюмы, в которых присутствовали все необходимые элементы — кожаные краги, шпоры, бахрома на куртках — шли по арене, сопровождаемые клоунами. Затем подняли национальный флаг и исполнили государственный гимн. А затем началось само шоу!

Внезапно на арене появился всадник на лошади.

— Езда на неоседланной лошади, — заметил Коротышка, — очень опасна.

Однако это было мягко сказано. Брыкающаяся лошадь подбрасывала седока словно тряпичную куклу. Аманда лишь морщилась от жалости, когда хлыст ковбоя опускался на спину и бока лошади.

— Так недолго и шею свернуть, — прокомментировал Коротышка, перекрывая крики зрителей, подбадривавших ковбоя.

— Какие долгие восемь секунд, — сказала Аманда и стиснула зубы, когда наездник перелетел через голову лошади.

— Это испорченные животные, — уточнил Коротышка. — Лошадь, на которую нельзя надеть седло, уже ни на что не годится.

Из горла Аманды вырвался громкий вздох облегчения, когда лошадь перескочила через распростертого на арене ковбоя и галопом понеслась к открытым воротам загона.

— Обычно лошади не наступают на лежащего человека, — пожал плечами Коротышка. — Вот быки совсем другое дело.

Аманда понимающе кивнула. После каждого выступления она проклинала себя за то, что поддалась своему любопытству и решила посмотреть родео. Все представления Аманды о верховой езде развеялись в прах, когда ковбой рухнул в пыль арены. Аманда была несказанно рада тому, что выступление наездников подходят к концу.

Следующее состязание — езда вокруг бочек — было не таким страшным, как первое, но все же не менее скоростным и неистовым.

— Состязание женщин, — подмигнув, проинформировал Коротышка.

Ловкие наездницы привели девушку в восторг. Одна за другой они искусно объезжали вокруг поставленных в виде трилистника бочек, а затем галопом неслись к финишной черте. И все без единого ранения или ушиба.

К концу этого состязания Аманда уже забыла об ужасных брыкающихся диких жеребцах. С поразительной ловкостью молодой парень демонстрировал трюки, перепрыгивая через петли вращающегося лассо. Затем толпа хохотала, наблюдая за соревнованием маленьких детей, бежавших наперегонки со стадом телят. Выиграли телята, но призы вручили детям. После этого Аманда совсем расслабилась, а багровые метки от ногтей на ее ладонях немного побледнели.

Когда объявили о начале скачек на быках, толпа на трибунах пришла в неистовство. Зрители начали топать ногами, хлопать и свистеть. И вновь ногти Аманды впились в ладони.

— Это очень опасно, — мрачно предостерег Коротышка. — Но шуты защитят наездников, — заверил он девушку, ободряюще похлопывая ее по руке.

Аманда подпрыгнула на своем месте, когда прозвенел колокол и из узких ворот на арену выбежал бык с наездником на спине. Мужчина держался одной рукой за веревку.