Я привычно посмотрел на часы — на циферблате одиннадцать часов ровно. Вахта Макарыча, ставшего теперь старпомом «Дерзкого», вместо временно переведенного на берег командовать самообороной Сергея, начнется через пять часов, с четырех до восьми вечера, а потом с четырех утра до восьми утра. С восьми утра до полудня, и с восьми вечера до полуночи вахту несет наш адмирал, он же сейчас управляет судном — выход из гавани и организация походного ордера эскадры операция ответственная и Матвей не стал ее никому доверять. А вторым вахтенным помощником капитана, с несением вахт с двенадцати утра до шестнадцати часов дня, и с нуля до четырех часов утра, по расписанию поставлен я, через час придется приступать к обязанностям. Ранение в расчет не принимается, бездельников на «Дерзком» нет, даже десантники расписаны по вахтам в рубке и машинном отделении, где проходят учебу на судоводителей или механиков. Впрочем, две четырехчасовые вахты в сутки, это еще ерунда. На «Бойком» веселее — там из сколь либо опытных судоводителей только Юля и Паша, придется им заступать на вахты по двенадцать часов подряд или шесть через шесть часов. По уму, рановато еще нам троим стоять самостоятельные вахты, да ничего не поделаешь — кадровый голод дает о себе знать, судоводителей и механиков отчаянно не хватает. Зато, если все пройдет нормально, сами наберемся опыта и молодежь поднатаскаем на практике. Будут деньги — нужно будет покупать третий боевой корабль, ничего не поделаешь.

Я оглянулся на стоявшего рядом майора, с мрачным выражением лица закурившего сигарету, глядя на удаляющийся скальный мыс по правому борту.

— О чем задумался Макарыч? — бодрым тоном спросил я.

— Я? — глубоко затянувшись еще раз, выбросил окурок в море артиллерист. — Да вот, все думаю, что там за змей такой и чем его брать? Торпедой? Так ведь хрен попадешь, она по кильватерному следу наводится. Пушкой? Так тоже сначала попасть надо и хорошо попасть. Калибр у «Мелары» не то чтобы особо убойный. Глубинными бомбами разве что попробовать…

— Справимся, — заверил я майора с уверенностью, которой сам не чувствовал. — Свой черный остров Тайр-шер на деревянных корытах взял. Мы посильнее будем.

— Может, ему просто повезло? — отмахнулся Макарыч. — Такое тоже бывает. А что до деревянных корыт, то наше железное. Ну и что толку? Та тварь, что нам вмятину в скуле устроила, поменьше дракона будет. Если верить Урв-шеру, раза так в два.

— Я слышал про Карадагского змея в Черном море, — пожал я плечами. — А потом выяснилось, что это и не змей никакой вовсе. Говорят, за него принимали длинный косяк мелкой рыбы, вроде тюльки. Он у поверхности издали выглядел почти как змей, а все перепугались и начали сказки рассказывать.

— Ну-ну, — фыркнул майор. — Тюлька, килька. Ага, конечно… два раза и в томатном соусе.

— Слушай, что ты панику наводишь! — не выдержал я. — Отступать нам все равно некуда.

— Да не паникую я, — мотнул головой майор. — Думаю.

— Справимся мы с ним, Боря, — неожиданно поддержала меня молчавшая до того Твайна. — Я кое-что из хорошей магии в гнезде на Вэнлае специально для такого случая купила. Потом расскажу…

— Ну, раз так, то хорошо, — кивнул Макарыч. — Будем надеться на бомбы и магию. Ладно, пойду я, народ, попробую вздремнуть. Ночью спал плохо, а вечером на вахту заступать.

— Что-то он сегодня мрачный какой-то, — покосился я на Твайну, когда майор ушел.

— Просто наш Боря ответственный, — вздохнула магичка. — Иногда, даже чересчур.

Спокойно начавшись, наша экспедиция и дальше продолжалась без каких-либо поганых сюрпризов. Техника работала без сбоев, локатор трудолюбиво вращался, неустанно обшаривая окружающее пространство, но никаких посторонних отметок на экране не появлялось. Одна вахта сменяла другую, погода стояла хорошая, ветер дул попутный, позволяя судам магов добавить несколько узлов к средней скорости эскадры. На третьи сутки плавания я решил сделать небольшую паузу и испытать наш «Л-42» в деле, раз уж у нас получался небольшой запас времени. Аккуратно спущенный стрелой на невысокую волну гидросамолет благополучно завел двигатели, набрал скорость и взлетел, заложив круг над эскадрой. Вернулся с докладом Ваня Караколов лишь через три часа и операция погрузки самолета с пилотом на «Дерзкий» тоже прошла штатно, почти без накладок. Доклад летчика, правда, ничего нового не принес — на расстоянии ста пятидесяти миль к северу океан был абсолютно безжизненный. Ни судна, ни островка, ни чего-либо необычного не замечено. Пустые воды. Острова нескольких северных архипелагов, где по слухам обосновался некий человеческий союз, оставались где-то вдалеке, за гранью наших возможностей, до них еще три-четыре тысячи миль. А экваториальную группу островов мы уже покинули, поэтому плавать здесь было, в общем-то, и некому. Так что держим прежний курс, на север, к отмеченной на краю карты загадочной крабовой клешне.

Посовещавшись с Матвеем, следующий разведывательный полет мы назначили на шестые сутки экспедиции, когда до цели нашего путешествия останется около сотни миль. В этот раз летчик должен был найти черный остров, а дальше действовать по обстоятельствам. Если обнаружатся проблемы то, сделав его облет на большой высоте, возвращаться обратно. Если же нет — то спуститься пониже и провести аэрофотосъемку самого острова, развалин на нем и ближайшей акватории. Совсем хорошо — если удастся снять загадочного змея. Операцию лучше начинать следующим утром, разработав окончательный план на основе свежих разведанных.

Стартовал Ваня примерно за пять часов до заката. Этого должно было хватить, к ночным полетам и полетам в плохих метеоусловиях наша ласточка была не готова. А еще через час в рубке «Дерзкого» мы приняли его первый доклад.

— Вижу землю, — сквозь помехи прозвучало в динамике. Прием радиосигнала был специально выведен в режим громкой связи и слова летчика слышали все, собравшиеся в рубке.

— Высота тысяча, облачность отсутствует, в воздухе небольшая белесая дымка. Остров виден ясно, значительная растительность заметна лишь в северной части, — начал доклад Караколов. — В центре развалины, похожие на какие-то провалившиеся полукруглые ангары, вроде аэродромных, и что-то непонятное вокруг них. Веду съемку…

— Движущиеся объекты наблюдаешь?

— Пока нет. Но для визуального наблюдения высоковато, разве что на увеличенных фото будет ясно видно. Обстановка спокойная. Разрешите снижение до трехсот метров?

— Разрешаю, — подумав секунду, приказал я. — Но осторожно, сначала сделай круг на пятистах и если все будет спокойно — снижайся дальше.

— Принято.

Прошло еще несколько минут, и динамик снова ожил.

— Снизился до трехсот, — отчитался пилот. — На пятистах картинка все равно смазанная, а так уже лучше. Наблюдаю морских животных на берегу. Вроде тюленей, толком отсюда не видать, но ими у подножия «клешни» весь пляж набит. Ангары обставлены какими-то сломанными башенками, что ли? Не пойму пока… А вокруг них полуразваленные домики и какие-то толстые серо-черные трубопроводы…много трубопроводов. И мусор какой-то, кучами, как после бомбежки.