Первый тихий, едва различимый, хлопок, который донесся из глубины леса, остался в деревне без внимания. Второй, куда более громкий и четкий, раздавшийся следом уже ближе, заставил женскую часть племени испуганно вздрогнуть. Через мгновение весь Ма-Лай-Кун словно замер. Дети прекратили играть, взрослые перестали разговаривать. Переглядываясь, жители молча вставали и подходили к перилам пешеходных площадок и краям подвесных мостов, всматриваясь вниз.

– Йанна! Йанна! – вдоль болотной глади пронеслась одна, потом вторая снаряженная экипажем Квадо Туна. Ещё несколько групп аборигенов-лучников пересекли по мосту опушку в сторону, откуда только что пришел звук.

Где-то вдали между деревьями вспыхнуло облако огня, и последовавшая за ним новая, теперь уже громкая отчетливая и объемная звуковая волна.

– Камена Инья! – прокричал выскочивший на мост Джаггора, и в тот же миг, десятки воинов, мужчин и женщин, бросились за ним в сторону боевых действий.

Среди мирной части племени началась паника. Кто-то пытался спрятаться, кто-то хватал подручные средства и рвался вслед за вождем. Суматошно спотыкаясь, сверху по деревьям спускались высотные стражи, спешащие на помощь к основным силам.

Рубеж сражения приближался всё ближе и ближе. Воздух наполнялся запахом гари, скомканными криками и увеличивающимся грохотом. На опушку выпрыгнула обугленная, вся в огне, ошалевшая Квадо Туна. Вслед за ней врассыпную выбежали остатки отступающего отряда аборигенов.

В центр поляны, прямо к главному дереву Ду, на шести согнутых железных ногах, выползла ржавая шагающая бронемашина пехоты. Прикрываясь в тени её корпуса, от непрекращающейся лавины стрел и копей, по мосту семенили солдаты в потрепанной и облезлой форме с нашивками «Эспайер».

– Ма-Лай-Кун! – Споук заметил издали поднимающийся дым в районе причальной мачты. Масу подбежала к нему вплотную на нос гондолы и стала всматриваться вдаль, пытаясь рассмотреть хоть что-то.

Вечер плавно перетекал в ночь, ничего конкретного с такого расстояния увидеть было невозможно. Но всё итак было ясно.

Беда…

Вероятнее всего они опоздали и уже ничего не изменят.

– Лану Нгалава! – Споук решительно шагнул к Элли и показал на лес в стороне.

– Что?

– Твой корабль, – с трудом выговорив гласные, тяжело выдохнул Споук.

Масу извлекла из трюма уже знакомую веревочную лестницу и закрепила её на борту. Споук самостоятельно развернул треугольный парус, стравил, достаточное для начала спуска, количество газа и изменил курс судна чуть влево.

Элли обмотала антигравитационный модуль найденной на палубе тряпкой и аккуратно спрятала вглубь инженерной набедренной сумки. Взявшись за моток лестницы, она напряженно наблюдала, как Авион продолжал снижение.

На фоне набухающих тяжелых сумерек, где-то на кроне одного из деревьев, отчетливо вспыхнула искра и начала быстро приближаться к Авиону. Очень быстро. Всё ближе и ближе.

– Ракета, – онемев, пробормотала Элли, и тут же придя в себя, заголосила во всю глотку. – Ракета!!!

Маневр уклонения всё равно бы не удался. Самонаводящаяся ракета земля-воздух врезалась точно в оболочку. Взрывная волна выбросила Масу Аминчи далеко за пределы гондолы. Элли лишь услышала, как её тело поглотила плотная листва верхушек деревьев.

Споук успел схватиться за свисающий с основного паруса трос, Элли соскользнула с накренившегося борта наружу и повисла на вывалившейся веревочной лестнице.

Авион неуправляемо понесся вниз, всё сильней и сильней закручиваясь по спирали. В момент удара аэростата о дерево, Элли не удержалась на сломавшейся ступеньке, сорвалась и с размаху плюхнулась в вязкую теплую воду.

Оглушительный шум ломающихся веток и разлетающихся фрагментов аэростата в одночасье переросли в ещё более жуткую и пугающую звонкую тишину.

Глубина топи в этих местах была чуть выше колена. Илистое чавкающее дно – то и дело намеревалось засосать то ботинок, а то и ногу целиком.

Страшнее было не утонуть, а стать поздней добычей для голодного аллигатора Матара Торона, который мог притаиться в любой ближайшей канаве или овраге.

Что же делать? Куда идти? Выжила ли Масу? Куда делся Споук?

Элли нацепила защитную маску. В полутьме между кустами и деревьями замелькали пучки от фонарей и послышался людской гомон.

Приближались солдаты.

– Уку Бверра! – словно из другого мира, слева из-за крючковатой коряги вынырнул Споук. Он сильно прихрамывал, опираясь на своё верное длинное копье, и прикрывал глубокую рану на животе.

Элли подбежала и крепко обняла старика.

– Твой корабль, – Споук указал в сторону. – Иди.

– А как же ты? Пойдем вместе!

– Иди, – Споук оттолкнул Элли.

Старик был прав, надо было идти, встреча с человекоподобными варварами могла закончиться трагично, даже не смотря на то, что Элли была того же биологического вида, что и они.

Лес погрузился во мрак. Темно, хоть глаз выколи. Звезды были скрыты дождевыми облаками, так что свету в этих местах просто не откуда было взяться. Одежда была липкая, мокрая и пахучая. В одиночку, Элли ни за что не выбраться из этих мест. Либо её догонят и убьют агрессивно настроенные люди, либо её выследит и съест Матара Торон. Но аллигатор хотя бы хищник, и это его работа. Поужинав девочкой, он станет сытым и довольным. Элли поморщилась. Дурные мысли могут прийти в голову только в дурном месте.

Жаль, больше не осталось зеленых палочек. Шаг за шагом, Элли потрусила на ощупь в сторону, указанную Споуком.

Сзади послышалась потасовка со сдавленными криками. Видимо, это солдаты наткнулись на старика, точнее – наткнулись на его грозное копье. Краткая очередь из автоматической штурмовой винтовки оборвала возню и сразу всё стихло.

Девочка испуганно попятилась и, запутавшись о колючий подводный вьюн, покрытый смолой и слизью, камнем свалилась на спину в болото.

Хуже ситуации не придумаешь.

– Скорее поднимайтесь, – Джазз появился очень кстати. Он подсветил место падения светодиодным прожектором и помог перерезать крепкий стебель.

– Джазз, как я рада тебя видеть!

– Клипер полностью готов к взлету. Я засек ваше падение и очень сильно разволновался.

– Ты молодец, Джазз. Показывай скорее, куда идти.