— Но это же может лишить нас естественных преимуществ перед…

— Ничего не могу сделать, фиалонгцы уперлись. И закон о соответствии внешнего вида иных рас на чужой планете на их стороне.

— Общаться хоть там с ними как? — простонал Хашшен. — Наверняка же высоким эр-свангом не владеют!

— Зато все знают стандартный гала-ранто. Справитесь.

Луату оказался невероятно красивым городом. Расс даже подумал о том, чтобы когда-нибудь, когда вся эта розыскная история закончится, приехать сюда на нормальный отдых, пусть даже возможность перекинуться во всю длину тела будет только в случае уединения. Но думал он об этом только по дороге в отель, потому что потом стало не до праздных размышлений. Начиналась работа. Зарегистрировавшись и покидав багаж как попало, они встретились с будущими соратниками по розыску, вместе пересели в заранее арендованный флайт и понеслись в гостиницу «Звезда». Именно там находились или должны были находится Арббин Орс-Хэйлин и Кирххан Рех-Тармей, и которых там ожидаемо не было. Которые там появились один раз и в тот же вечер исчезли.

— Вы предполагали нечто подобное? — спросил на гала-ранто у Расса командир группы фиалонгцев, крепенький и очень коротко стриженный мастер-сержант Клот.

— К сожалению, да. Я Вам больше скажу, скоро мы найдем их трупы.

— Почему? — напрягся явно не ожидавший такого исхода мастер-сержант.

Расс только вздохнул и изложил заранее придуманную легенду: некто неизвестный около полугода назад совершил дерзкий налет на секретную лабораторию Института микробиологии и эпидемиологии Ссванга, где так и не сумел вскрыть сейфы с информацией, но, к сожалению, добрался до контейнера с вирусом второй группы патогенности. И умудрился открыть. И ушел, будучи зараженным вирусом FТ-8.

— Насколько это заразно и каковы последствия контакта с вирусом?

— Любые контакты с кожей и жидкостями зараженного обеспечивают передачу вируса, — скорбно пояснил Расс. Зря они что ли чуть не трое суток вымучивали из себя эту сказку об опасности прикосновений? — Именно поэтому мы настаивали на использовании технологии энергетического «кокона» при задержании, чтоб зараза не расползалась. А последствия… медленное разрушение организма на клеточном уровне. У зараженного остается не более года жизни. Если такое существование можно назвать жизнью…

— А при чем здесь ваши представители авиакомпании «Би-ссванг»?

— Да они-то, я думаю, не при чем. Похоже смертельным вирусом заразился кто-то настолько богатый и беспринципный, что никого и ничего не пожалеет для исцеления. А единственные, кто разрабатывал сыворотку против FТ-8 на основе ядов животного происхождения — специалисты из Дома Винного Арлекина. Мы склонны полагать, что данная акция — похищение антивирусных разработок с последующим перебросом их на Фиалонг — жест отчаянья умирающего. А Орс-Хэйлин и Рех-Тармей попросту курьеры, которые сами могли не знать, что именно они перевозят.

— Но Вы, тем не менее, уверены в их гибели?

— До сих пор все, имевшие отношение к перевозке подобных грузов, в живых не оставались, — отрезал Расс. — Это некто рубит концы как смертник.

Вот я прямо сейчас возьму и начну тебе рассказывать про озверевших сʹхаршей, пообещавших убивать всех, кто засунул их в резервацию Лиарант, и питающих особую неприязнь к ссвангам, мысленно фыркнул Расс. Так что, да, за жизнь представители авиакомпании «Би-ссванг» он сейчас не поставил бы и гнутой монетки самого мелкого номинала.

— С этим понятно… а насколько вирус опасен для представителей других рас?

В корень зрит, профессионал, однако. Нельзя его расхолаживать на случай если сʹхарши обнаружатся в его соотечественнике или, например, ильгарце. Поэтому Расс так и заявил:

— Вирулентность одинакова для всех известных нам рас. А в зависимости от возраста срок оставшейся жизни может сократиться до шести-восьми месяцев.

Мастер-сержант посмотрел на него с осуждением и поинтересовался:

— А какие-то реальные меры розыска… этих зараженных… Вы можете предложить?

— Да. — И Расс открыл перед ним расчерченный на три колонки лист. — В первой колонке — жизненно необходимые носителям вируса для поддержания существования микроэлементы, во второй — их аналог в формулах и описаниях, свойственных фиалонгским учениям, в третьей — места их здешней добычи или произрастания. Хотелось бы услышать мнение местного специалиста, что из всего этого относится к наиболее редким… ммм… веществам, и где можно будет пытаться нашу добычу взять наверняка.

— Говорите, не выживут зараженные без этого… — пробормотал Клот. — Посмотрим, что тут есть… так… зайрана растет на половине планеты… здесь без шансов, умбра-соль содержится в икре свиглядки…, нет, это все Хиварское побережье придется обыскивать, кольченит… жила залегает вдоль длиннющего Жарского хребта…, а вот боролатомин… значит, ягоды ришты… слушайте, кажется, я понял, где мы сможем найти ваших зараженных особей.

— И где?

— Вот это соединение под номером семнадцать содержится в ягодах ришты, растущей в единственном на всей планете месте — долине Белых свечей.

— Весьма поэтично…

— Нет здесь ничего поэтичного, просто долина заросла сорняком, в народе прозванным белой свечкой. Но да, там уникальный микроклимат и растет та самая ришта — мелкая невзрачная желтоватая ягодка с нужным вам… то есть им компонентом — боролатомином.

— Значит, мы отправляемся в эту долину Белых свечей.

С огромным трудом удалось убедить мастер-сержанта Клота не обнаруживать явно своего присутствия в единственном населенном пункте долины — деревеньке Торохань. И то, только потому, что ему на пути в долину начальство сообщило о найденных телах Орс-Хэйлин и Рех-Тармей. Наги нашлись в достаточно необычном месте — припрятанными на мусорной площадке в нескольких десятках километров от столицы. Причиной смерти стало отравление.

Выслушав сообщение, мастер-сержант с опаской покосился на Расса, заранее предрекавшего подобное печальное развитие событий, а когда тот предложил проверить, кто из фиалонгских ученых-биологов неожиданно вознамерился прогуляться в ту же самую деревню, и вовсе начал воспринимать его как провидца. Потому что коллеги Клота из поисковой службы прислали весть: буквально за два дня до прибытия их отряда в долине на отдых поселилась нетипичная парочка — преподаватель биологии столичного университета Тионар Варшес с женой Сваталией. Для проживания они сняли апартаменты в гостевом доме Дарусена Бруниса и все время посвящают прогулкам по живописным местам долины. Как оказалось, Тионар Варшес внезапно написал руководству университета прошение о бессрочном отпуске в связи с ухудшением здоровья, закрыл городскую квартиру и уехал в Торохань.

Рассу было очевидно, что искомая пара сʹхаршей обнаружена, осталось проверить их диорантом и можно пеленать энергетическими «коконами», но как теперь отвадить от них назойливого мастер-сержанта с подчиненными? И тем более, как объяснить ему их депортацию на Ссванг? Для него они законопослушные граждане Фиалонга, которые никак не могли принимать участия ни в гипотетическом нападении на несуществующую лабораторию, ни в транспортировке ядов со Ссванга.

Даже версия