Степняк играюче увернулся от целой серии ударов, но принц ухватил его за грудки и резко притянул к себе. Все знали, что последует за этим — удар головой в лицо, а это очень болезненно. Пранадармец быстро поднял руки и выскользнул из свободного жилета, и настолько это произошло молниеносно, что никто ничего не понял: был степняк — и вдруг его не стало. Лоб принца ударил в пустоту. Мужчина изумлённо обернулся, держа перед собой жилет. А пранадармец в это время стряхивал с себя воображаемые пылинки, но заметив удивлённый взгляд противника, поманил его теперь уже обеими руками.

Поднялся недовольный ропот. Со всех сторон летели советы один чуднее другого, как поймать и заломать юркого степняка. А рыжий всё больше выходил из себя, допуская одну ошибку за другой. Зато у степняка даже дыхание не сбилось.

— Где ж тебе одному со мной справиться? — насмешливо произнёс он. — Может, ты друга попросишь подсобить? — Махнул рукой в сторону второго детины, который больше всех орал из толпы. — И давайте сразу уж оба нападайте. Чего время-то зря терять?

Белобрысый тип с неприятным взглядом радостно выбежал в круг и с воплем: “Убью гада!” бросился на неуловимого пранадармца. А тот, выставив перед собой руки со сжатыми кулаками и пригнув голову, красиво уворачивался от пудовых кулаков соперников, при этом сам не забывал отвешивать им оплеух и всё сильнее злил их.

Смолкли смешки. Зрители затаили дыхание. Они не успевали следить за степняком, он словно был везде.

— Ты прекрасен! — с восхищением проговорила Чанлиф, отделяясь от придворных и срывая с головы капюшон.

— Что ты делаешь? — зло спросила Сабмила, хватая сестру за руку. — Тебя же узнают!

— Пусть узнают. — Глаза Чанлиф возбуждённо блестели, дыхание участилось. Она готова была броситься к прекрасному степняку и объявить всему миру, что отныне он её, а она — его.

— Да, но если узнают тебя, то узнают и меня.

— Не говори глупостей! — Чанлиф бросила снисходительный взгляд на принцессу. — Думаешь, никто не догадался, кто мы такие?

— Всё с тобой понятно! Делай что хочешь, — обиженно поджав нижнюю губу, произнесла Сабмила и поглубже натянула капюшон.

В этот момент рыжий и белобрысый одновременно бросились на пранадармца.

Чанлиф в ужасе зажала себе рот, чтобы не закричать. Но степняк вдруг отступил назад и оба принца со всей дури врезали друг другу по лицу, и столько было силы в этом ударе, что они оба покачались как пьяные на одном месте и рухнули на землю, подняв клубы пыли. А степняк обвёл довольным взглядом враз притихших зрителей.

Милада почувствовала что-то горячее под носом, быстро стёрла и удивлённо уставилась на кровь на своих пальцах. Это значило одно из двух: она в пылу драки пропустила удар и сама этого не заметила или же организм ей так показывал, что на неё наложено очень сильное проклятие, которое с каждым днём становилось сильнее. Она растерянно поискала платочек по своим карманам и тут же вспомнила, что говорил Сван: “Разбитый нос вы должны вытирать рукавом. Или же куском полотняной ткани, который достанете прямо из-за голенища своего сапога”. Недоумённо взглянула на свои голые руки и решительно направилась к неподвижно лежащим принцам; не задумываясь, оторвала рукав у рыжего и тщательно вытерла себе нос.

Выглядело это просто дико! Степняк же, после того как высморкался в рукав принца, по крайней мере, так казалось со стороны, засунул его в голенище своего сапога и пошёл в сторону Восточной башни. За ним следом бросилась его охрана. А зрители ещё некоторое время стояли на своих местах, боясь пошевелиться.

— Это, видно, такой ритуал у степняков, — робко подал голос кто-то из толпы.

— Совершенно варварский обычай, — произнёс один из принцев, с тревогой поглядывая на свои рукава.

— Не хотел бы я, чтобы мой рукав оказался за голенищем сапога степняка, — тихо проговорил другой принц.

— Да никто бы не хотел такого!

— Хана нам, братцы, — прокричал кто-то из дальних рядов.

— А давайте тоже разденемся по пояс, тогда степняку не достанутся наши рукава, — предложил самый щуплый из принцев.

Но Чанлиф уже не услышала, что ответили другие принцы на такое необычное предложение, она со всех ног бросилась догонять степняка. Свернула не туда, думая, что они пойдут по главной дороге, потеряла время. Вернулась обратно и помчалась по узкой тропинке.

Милада остановилась на месте и не знала, куда ей дальше идти, перед глазами была темнота, а земля медленно уплывала из-под ног.

— Ваше Высочество, — беспокойно позвал Сван принцессу. Его до ужаса напугали её выставленные перед собой руки: так обычно делали слепые. — Что происходит?

— Сван, — тихо произнесла Милада, нерешительно делая несколько шагов вперёд. — Ты внимательно наблюдал за боем?

— Конечно. Вы были неподражаемы, не пропустили ни одного удара. — Сван довольно заулыбался. — Горжусь вами!

— Ой, беда! — У Милады навернулись слёзы на глаза.

— Да что случилось-то? — Сван обошёл принцессу и заглянул в её лицо. Странно, но из её носа без остановки текла кровь, словно она пропустила сильнейший удар во время драки. — Ваше Высочество, что происходит? — беспокойно спросил он.

— Сван, ведьма наложила на меня не простое заклятие. — Милада едва сдерживалась, чтобы постыдно не разреветься при всех. — Это было проклятие, — и столько отчаяния прозвучало в её голосе, что все мужчины в страхе бросились к ней. — А у меня светлый дар, и это значит одно: я умираю.

Милада начала заваливаться вперёд лицом. Сван подхватил её на руки, обвёл цепким взглядом обеспокоенные лица воинов, строго скомандовал прикрывать их со всех сторон и быстрым шагом направился в предоставленные им покои, благо они были совсем рядом. И никто из них не заметил прекрасную девушку, которая пряталась среди пышных кустов.

Чанлиф провожала недоумённым взглядом мужчину, который, словно красну девицу, подхватил степняка на руки и уносил в сторону Восточной башни.

— Я убью её! — Сван нервно вышагивал по комнате. — Как? Ну как вы могли этого сразу не заметить? — он остановился и с сочувствием посмотрел на бледную принцессу, неподвижно лежащую на кровати.

— Она меня усыпила, — скрипучим голосом проговорила Милада, едва разлепив глаза. — И это было правильное решение. У меня сильный светлый дар, я бы слушала слова тёмного заклятия и сопротивлялась им. — Она приподнялась на подушках. — Для светлого дара услышать тёмное заклятие — это как выпить яд здоровому человеку: рано или поздно оно убьёт. Я не заподозрила ничего дурного, потому что знала: моё тело обязательно будет сопротивляться тёмным силам, а значит, я буду испытывать неприятные ощущения, и поэтому всё это время потихоньку лечила себя, — Милада тяжело вздохнула, — но этого оказалось мало.

— Я убью эту гадину! — Сван остановился и посмотрел на принцессу. — Вы сможете здесь без меня обойтись? Я бы хотел выехать прямо сейчас.