“Вот же гадство!” — Милада скосила глаза на декольте и жутко покраснела, тихо представилась:

— Илад меня зовут.

— А меня Чанлиф, — ласково проворковала девушка, наблюдая с довольной улыбкой за смущением степняка: “Какая прелесть! — Её сердце радостно забилось. — Это будет намного интереснее, чем я думала”.

А тем временем Сабмила не находила себе покоя. Она устала шею тянуть, наблюдая, как воркует её сестра с варваром: они держались за руки и смотрели друг другу в глаза.

— Папенька, — тихо позвала она отца.

— Что, дорогая? — Гаруф отвлёкся от разговора с братом.

— А отведи меня к столу, где сидит степняк, — попросила Сабмила. — Я тоже хочу составить компанию послу из Серебряной Завлуди.

— Нет, ты будешь сидеть за этим столом, — категорично заявил Гаруф.

— Ну почему? — принцесса капризно надула губы. — Я не понимаю!

— Если ты сейчас пойдёшь за стол степняка, все решат, что ты уже сделала свой выбор, — тут уже вмешалась в разговор мать. — А это значит, ты завтра на турнире не досчитаешься больше половины своих принцев, а может, даже и всех.

Сабмила в ужасе открыла рот, перевела взгляд на сестру и зло прищурилась.

— Ты ещё хочешь перейти за стол степняка? — поинтересовался отец, благодарно кивая жене.

— Нет! Не хочу. — Сабмила гордо вскинула голову, а про себя подумала: “Хоть бы степняка хорошо побили с утра, чтобы он днём не смог принять участие в состязаниях”. И тихо добавила: — У неё всего лишь один, а у меня — все, — и заулыбалась. — Завтра посмотрим.

Утро Милады началось со скандала: она требовала, чтобы ей позволили надеть на себя хотя бы самую простую рубашку, а Сван не позволял этого сделать. Мало того, он спрятал её походный мешок и наотрез отказался отдавать.

— Ваше Высочество, неразумно так поступать. Вы должны вести себя, как самый настоящий варвар. И вам должно быть всё равно, если кого-то это смутит!

— Не кого-то, Сван! Я сама смущена до ужаса! Я ведь чувствую себя голой. — Милада, не в силах совладать со своими эмоциями, распахнула жилетку, демонстрируя жилистый живот с кубиками и грудь колесом. — Да вы только посмотрите на это безобразие: у меня же тут волосы растут. — Воины, как один, тут же с силой зажмурили глаза, а Сван смущённо отвернулся. Милада попыталась выдернуть несколько волосков. — Может, побрить всё это безобразие по-быстрому?

— Нет! — запротестовали воины разом.

— Ваше Высочество, собирайтесь уже. Вам давно пора быть в королевском саду. Иначе ваше отсутствие расценят как трусость.

— Значит, не дадите рубашку, чтобы срамоту прикрыть? — на всякий случай ещё раз уточнила Милада, застёгивая пуговицы. Жилет был настолько ей не по размеру, что его можно было надеть на себя, не расстёгивая.

Воины стояли молча, укоризненно глядя на неё.

— Берите свой меч и пойдёмте уже. — Сван беспокоился за состояние девушки. Хоть у них вчера и получилось уйти пораньше с пира, но принцесса долго не могла заснуть и беспокойно ходила по комнате. Он слышал, как она всё время тяжело вздыхала. Уж какие тревожные думы её одолевали? Никто не ведал. — Ваше Высочество, — он дотронулся до плеча степняка. — Если вы хотя бы немного сомневаетесь в своих силах, то лучше не ходить; скажем потом, что вы заболели, например, переели заморских неизвестных блюд, и ваш желудок дал послабление.

— Это ещё какое такое послабление? — переспросила Милада, подозрительно прищуриваясь. Догадка пришла сама собой: — Да вы что? Не бывать этому! Пойдёмте быстрее.

И Милада рванула из покоев, а воины бросились догонять её.

В саду было многолюдно. Гости делали вид, что вышли с утра на прогулку, но как только на дорожке показался пранадармец, все помчались в ту сторону, где в ожидании расхаживал зачинщик этого поединка.

— Ну где же он? — нетерпеливо поинтересовался Гаруф, осторожно раздвигая ветки бурно цветущего кустарника; его волосы были сплошь покрыты розовыми лепестками. — В такую рань пришлось подняться, — обиженно посетовал он, — а они всё никак не начнут.

— Он придёт, Ваше Величество, — уверенно произнёс Мидин, выбираясь на дорожку; он немного отошёл в сторону, чтобы было видно Восточную башню и подходы к ней.

— А моя дочь здесь? — сладко зевая поинтересовался Гаруф.

— Да. — Мидин прищурился: он заметил какое-то движение вдалеке, теперь оставалось только убедиться, что это именно тот человек, которого все так ждали. — Её Высочество со своей сестрой прячется среди придворных дам. Они оделись попроще: ваша дочь в золотом наряде, а племянница — в лазурном.

— Вот скажи, — спросил правитель, безошибочно находя свою дочь среди других девушек. — Что в этом степняке такого, что вокруг него столько возни?

— Уверенность и непосредственность, — просто ответил визирь. — Ваше Величество, он здесь. — И Мидин проворно спрятался в кусты.

Мимо них промчался степняк, за которым следовала его личная охрана. Он остановился возле фонтана и с интересом обвёл взглядом собравшуюся толпу. Вокруг рыжего принца собрались сочувствующие и те, кто просто пришёл поддержать того, кто бросил вызов пранадармцу. Они о чём-то тихо переговаривались в стороне, но на появление степняка отреагировали дружным громким хохотом.

— Ну ладно, — прошептала Милада и громко прокричала, обращаясь к зрителям: — Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Какое ты выбрал оружие? — спросила она у рыжего принца.

— Ты разве забыл, степняк, я ведь предоставил выбор тебе, — усмехнулся мужчина, снимая с себя верхнюю куртку, украшенную символами рода. — Мне без разницы, чем биться и как, — тихо добавил он, демонстративно разминая кисти рук.

— Тогда на кулаках, — предложил пранадармец, снимая с себя меч и передавая своему воину. — А то нам сегодня ещё предстоит состязание, а судя по славным мужам, что здесь собрались, оно будет ой какое нелёгкое.

— А что, давай на кулаках, — рыжий усмехнулся, встречаясь взглядом со своим другом, таким же громилой, как он сам. — Только ты не обессудь, если я тебе бока-то намну. Чур, не жаловаться! Нам не нужны неприятности с Серебряной Завлудью.

— Да какие жалобы, — пранадармец снисходительно улыбнулся. — Давай уже начинать, я ещё хочу успеть принять ванну и позавтракать перед состяз...

Степняк не успел договорить, принц бросился на него внезапно, агрессивно, вкладывая всю мощь своего тела в один-единственный удар. Пранадармец в последний миг поднырнул под его руку, не давая даже коснуться себя. Принц по инерции пробежал ещё несколько шагов вперёд и чуть не упал. Остановился и удивлённо обернулся. Степняк с беззаботным видом разглядывал свои ногти, не сломал ли, но заметив, что на него смотрят, удивлённо повёл бровью и ладонью поманил противника к себе.

— Да я тебя, — разозлился рыжий, брызгая слюной. — Убью-у-у!