Девочка несколько минут задумчиво щипала листья.

– Тогда я тоже хочу, чтобы меня просто уважали. Я не хочу, чтобы за меня кто-то умирал. – Вдруг выдала она.

Я понимающе кивнула. Вот и я не хочу, чтобы за меня кто-то подох, а потом мне же это в вину выкатили. Знаю я этих вечных жертвенников.

– Идем по этой тропинке. – Не стала я развивать тему. Рано ей еще об этом думать. О своем жизненном статусе она потом заморочится, когда постарше станет.

Тропинка была почти незаметной. Я редко здесь ходила, потому что вела тропка к позапрошлогоднему бурелому, который невозможно убрать, если только у тебя нет вертолета. А тяжелую технику в лес пускать себе дороже. Иногда я разрешаю поселковым забрать там дерево-два на собственные нужды, но пилить их приходится на месте, и мужики таскают это все на себе. Или зимой на снегоходе. Как уж получается.

– Стой! – Я резко остановилась и схватила Нелю за рукав.

Сначала сама не поняла, что меня так напрягло. Подумаешь, ветка отломлена, а под деревом мох расшевелен. Кабаны и не такое могут. Вот только не было здесь отпечатков копыт и помета. Да и вообще эти хрюхи сейчас у реки стараются пастись, потому что их Валера весной перепугал до смерти, пока носился за ними по лесу с голодухи.

– Там цепь. – Тихо прошептала Неля, указывая на место рядом с елкой.

Я аккуратно подняла кончик цепи и потянула за него. Мало ли что там на другом конце. Я так как-то гранату нашла…

Оказалось, что все куда прозаичнее. На другом конце цепи нашелся такой же гладкий капкан, в который вчера угодил лысый неудачник.

– Стой здесь и не двигайся. – Посмотрела я на девочку, а сама нырнула за елку и осмотрелась. – Барсик, – позвала, – ищи.

Енот осторожно пролез ко мне и принялся принюхиваться. Потом, высоко поднимая лапы, полез в кусты малинника, стоящие чуть левее. И уже оттуда послышалось тявканье. Я вздохнула. Придется теперь и мне лезть в колючие кусты. Но делать нечего.

Барсик стоял сразу за кустом, так что пришлось подвинуть мохнатую пятую точку, чтобы пролезть к более открытому месту. И что тут у нас? Фильтр от сигареты. Судя по тому, что он совершенно сухой, то он сегодняшний. Роса на него не падала. А кто тут у нас такой курильщик? Все местные знаю, что если пожаловать в мой лес с сигаретами, то заставлю сожрать всю пачку. Хомяков тоже не курит, в этом я уверена. Мишка вряд ли в лес ходил. Да и курит он другую марку. Кстати, нужно предупредить, чтобы бросал. В своем лесу я подобного поведения не потерплю.

Выводы были неутешительными. В моем лесу завелась какая-то тварь, и этого паразита мне придется из нормальной экосистемы вытравливать. С Нелей под боком этого делать не хочется. Придется недельку подождать. Надеюсь, что за это время не произойдет ничего непоправимого.

Я выползла из куста, поднялась на ноги и отряхнулась.

– Так, малиновых листьев нам хватит. Сейчас мы обезвредим капкан и отправимся домой. Там на берегу нужно будет еще полезной травы нарвать. – Я стряхнула с плеча веточку.

– А как мы будем обезвреживать капкан? – Тут же оживилась Неля.

Я осмотрелась и нашла тяжеленький камень, лежащий неподалеку. Прицелившись, бросила в центр открытого капкана. Тот захлопнулся, подскочив почти на полметра.

– Ого! – Восхитилась девочка. – А я думала, что ты из ружья по нему стрельнешь.

Я ласково погладила приклад висящего на плече оружия, которое уже автоматически всегда брала с собой.

– Вот еще… патроны тратить. – Фыркнула и, подняв тяжеленький капкан, отправилась в обратный путь.

Домой мы пришли раньше, чем я планировала, так что я, быстренько забежав в дом и оставив оружие, повела Нелю к своему огородику. Пусть посмотрит, как картошка на самом деле растет. Да и для гербария соберет какого-нибудь одуванчика.

На берегу мы пробыли до вечера, а потом на небольшой полянке у дома развели костер. Маленький и в специальном очаге, чтобы ничего не загорелось. За этим я всегда строго слежу.

– Степ, у тебя тут так хорошо. – Вздохнул ребенок, сидя на низком чурбаке.

Она, запрокинув голову, разглядывала постепенно темнеющее небо. Звезды сегодня были особенно хороши.

– Завтра дождь будет. – Предрекла я, вытаскивая из золы запеченную картошку.

– А как ты узнала об этом? – Неля живо повернулась ко мне.

– А ты не помнишь, что солнце в облако село? – Хмыкнула я. – С берега это хорошо было видно.

– И что? Солнцу нельзя за облаком быть? – Не поняла она.

Я поморщилась. Ну что взять с городской девочки? Откуда она знает, что ветер сегодня с запада, а значит тучи оттуда придут ночью, а по пути напитаются туманами? Ниоткуда. Значит, сворачиваем тему.

– Ешь. – Протянула ей черную от золы картофелину, а сама принялась разметать костер. Интересная меня ждет неделька.

Роман

Мы с Михаилом с подозрением смотрели друг на друга. Глеб вчера привез еды, и мы ее благополучно съели. А сегодня с раннего утра за окном шел проливной дождь и ехать за какой-то готовой едой совсем не хотелось.

– И кто будет сегодня готовить? – Я отвернулся и положил в кружку пару ложек растворимого кофе и налил кипяток.

– Я не умею. – Парень отступил от стола на шаг.

– А как ты до сих пор жил? – Нахмурился я. – Ты ведь уже год как в казарме не живешь. – Припомнил.

– Так… мама готовит. – Дернул он плечом и покосился на плиту.

Я вздохнул и подвигал поврежденной ногой под столом. Болит… зараза. Да и плечо ноет слегка. Из-за погоды, наверное.

– Ладно. На диване лежит поваренная книга. Тащи сюда. – Решил я.

Жрать хотелось, аж зубы сводило. И кофе совершенно не помогало против урчания в желудке.

– Эта? – Мишка вернулся и протянул мне книгу.

– Как будто здесь другие есть. – Проворчал я и принялся листать очень полезное пособие для голодающих. – Можем макароны отварить. – Нашел я очень простой рецепт.

– Мяса бы. – Подал голос парень.

Я бросил на него тяжелый взгляд.

– Открывай морозилку. – Приказал. Мишка послушно открыл дверцу. – Видишь упаковку замороженных котлет? Вот сейчас мы будем их жарить. А еще сварим макароны. – Не оставил я первоначальную идею.

– А ты умеешь? – Нахмурился он.

– Нет. Но мы же будем учиться. – Оскалился я и потер ноющее плечо.

Через сорок минут я уже не был так уверен в успехе. Котлеты основательно подгорели, а макароны разварились, но отступать я не был намерен.

– Ты думаешь, что это вкусно? – Мишка потыкал вилкой подгоревший бок котлеты.

– Это съедобно. – С уверенностью ответил я.