Пажи и лакеи, томные дамы и румяные кавалеры, я мило всем улыбалась, не забывая чуть касаться обручальным перстнем лба, чтобы различить за мороком мальчишек шустрых паков, в дамах увидеть призраков, а в кавалерах – вампиров. Но несмотря ни на что улыбка не сходила с моего лица. К счастью, никто из моих новых подданных не пытался меня коснуться, иначе я бы непременно завизжала и позорно грохнулась в обморок – всё-таки предел моей стойкости имел границы.

Зисса проводила меня в спальню, убежала на несколько минут, а потом вернулась с кувшином теплой душистой воды и приказом Темного лорда появиться за ужином в общем зале. В зале, так в зале. Я умылась, переплела косы и приказала горничной подать теплое двуслойное платье с длинными рукавами. Служанка мой выбор одобрила – в каменном замке было тепло лишь в тех покоях, где регулярно топили, таких комнат было немного, а простывать я не собиралась.

Через полчаса нарядно одетая, причесанная и украшенная скромным букетиком цветов я вышла к столу. Зал почти не изменился – те же грубые столы на козлах, те же факелы и бочки. Только возле маленького стола теперь стояли два стула с высокими спинками.

Я чинно прошла к своему месту, дождалась, пока супруг выдвинет мое кресло, села и уставилась на принесенные слугами блюда. Все было сервировано очень красиво. Я даже затруднялась сказать, что скрывалось под тонкой нарезкой из овощей или румяной корочкой из теста.

– Наш повар настоящий виртуоз, – улыбнулась я, накладывая себе заячий паштет в корочке из слоеного теста.

– Наш? – угрюмо бросил мне муж, разделывая пулярку.

– Если угодно, Ваш повар, – пожала я плечами и прибавила: – все вежливые экзерсисы я знаю и умею применять. Если Вам хочется задеть меня тем, что я в этом замке не хозяйка, у Вас не получится. Никогда не собиралась командовать слугами и считать простыни.

– А чем Вы хотели заниматься в жизни? – чуть удивленно поинтересовался лорд, – разве не все благородные леди мечтают выйти замуж, получить в управление дорогой красивый дом, а потом порхать с бала на бал, кокетничая и попивая чай?

Я чуть не поперхнулась кусочком паштета. Аккуратно прожевав ломтик, я запила еду глотком воды и ответила:

– Не знаю, где Вы жили и с кем общались, милорд, но я не похожа на столичных леди. Мои мечты и планы очень отличаются от тех, к которым Вы, вероятно, привыкли.

– Так поделитесь ими! – потребовал лорд, оставив несчастную птицу в покое.

Я отложила приборы. Выворачивать душу перед тем, кто меня просто купил, не хотелось.

– Благодаря нашему браку, моим планам не суждено сбыться, – уклончиво ответила я, – а мечты покажутся Вам слишком наивными. Я мало знаю мир, абсолютно не знакома со светским обществом и не собираюсь утомлять Вас подробностями моего существования. Вам нужна была тихая кроткая жена – я стану такой. Но при одном условии.

Герцог Руэн откровенно усмехался, слушая меня. Ну, конечно, воробей пытается диктовать условия ворону! Однако я не сдавалась. Пример моих родителей, сестер и родственников показал – договариваться нужно «на берегу». Когда семейная лодка пускается в плавание, женщина сразу должна обрисовать для себя круг, в котором ей будет комфортно.

В доме Марии-Эллы, например, есть оранжерея, в которую муж не заходит никогда. В свою очередь моя сестра ни разу не заглянула в кабинет супруга. Папа иногда уходит в каретный сарай, и мама никогда не посылает за ним слуг. Единственное, что она позволяет сделать, если муж задерживается – это позвонить в обеденный колокол, призывая оголодавшего папу к столу. Тетушка Мирта – знатная вышивальщица. Семья тети живет ее искусством, при этом, никогда не заходя в рукодельную комнату. И таких примеров я знала множество, поэтому спешила обозначить границы.

– Вы позволите мне брать книги из библиотеки и разрешите сделать в комнате рядом с моей спальней мой личный кабинет, куда никому нельзя будет заходить.

– Книги? Кабинет? – кажется, мне удалось удивить всесильного герцога.

– Что Вас удивляет? У Вас, наверняка, есть убежище, куда Вы никого не допускаете, я тоже хочу иметь собственную комнату.

– Чем Вас не устраивает спальня? – все еще не понимал или делал вид, что не понимает, лорд.

– Тем, что в спальне можете появиться Вы, – честно ответила я.

– Я не позволю Вам запираться от меня, – сквозь зубы процедил Темный лорд, – Вы – моя жена и Ваша задача – родить мне наследника!

Я тяжело вздохнула:

– Я не собираюсь запираться от Вас, милорд, и свой долг я знаю. Мне просто нужно помещение для моих занятий и лаборатория.

– Занятий? Вы не маг.

– Не маг, – подтвердила я, с тоской глядя на остывающую рыбу, – я изучаю растения. Для этого не нужна магия.

Мне явно удалось повторно удивить супруга – он взял кубок и рассеяно отхлебнул, даже не заметив, что пьет.

– Растения? И как Вы их изучаете?

Вот тут мне нужно было быть осторожной. Вообще, у растений много свойств. Из одного и того же кустика можно получить и яд, и лекарство, и вкусный напиток.

– Я занимаюсь селекцией, милорд, вывожу новые сорта, более вкусные, крупные и урожайные.

– Каким образом? Вы так молоды…

Пришлось проводить взглядом и олений бок (за разговором я просто не успевала ничего съесть) и рассказать, как лет в пять тетушка взяла меня в огород, садить горох и бобы. Мы втыкали сморщенные горошины в теплую влажную землю, при том тетя отбирала самые крупные, уверяя меня, что из крупных горошин вырастут большие стручки с крупными семенами.

– Это как с детьми, – объясняла она мне, – если мама и папа высокие и крепкие, то и дети крепкие, а если один высокий, а другой низкий, то дети будут и высокие, и низкие.

Мне стало интересно, и я потратила в тот год много времени, чтобы выбрать самые крупные и ровные семена. Урожай был отменным, и тетушка осенью объяснила мне, как можно заготавливать и сортировать семена самостоятельно. Мама помогла склеить и подписать хорошенькие коробочки, а сестры и братья вместе со мной перебирали зернышки вечерами у камина. Когда Темный лорд навестил нашу семью, наши земли уже славились лучшими урожаями.

Когда в доме появились книги, я отыскала в каталоге труды ученых, и стала уже не просто выбирать лучшие семена, но брала их от тех растений, свойства которых меня устраивали. Потом научилась опылять растения с помощью кисточки, завела толстую тетрадь с наблюдениями, и даже сама прививала деревья в нашем саду.

Герцог слушал меня совершенно ошеломленный.

– Таким образом, я занимаюсь растениями уже тринадцать лет, милорд, и не хочу бросать любимое дело.

Муж помолчал, покрутил в пальцах изысканную серебряную вилку, а потом сказал:

– Комната рядом с Вашей спальней предназначена для детской. Но если Вам так нужен кабинет, я дозволяю Вам использовать покои, которые находятся напротив Вашей опочивальни.