Осознав, что триумфальное шествие нового вероучения угрожает самому факту ее существования, Церковь от слов (предание еретиков анафеме, публичные проклятия в их адрес, увещевания не верить катарам и обещания адских мук тем, кто поддастся на их призывы) перешла к делу. Созывая очередной крестовый поход, папа Иннокентий III призвал обрушить его карающую длань на головы отступников. Рыцари-авантюристы и наемники всех мастей, готовые за золото и индульгенции на любое злодейство, охотно откликнулись на призыв – особенно те, кто участвовал в набеге на Константинополь, надеясь вновь на захват богатой добычи.

Начало похода оказалось для них удачным: крестоносцы без труда захватили несколько мелких городов, огнем и мечом истребляя местное население и не особо вдаваясь в подробности, кто еретик, а кто добропорядочный прихожанин Церкви. Правда, дальше победоносный ход слегка затормозился: жители окрестных сел разбегались при одном известии о его приближении, а по ночам нападали на обозы. Редеющее воинство постепенно растягивалось и распадалось на отдельные отряды, плутавшие по всему Лангедоку, не в состоянии добраться до более-менее крупного города, где можно было бы отдохнуть и пополнить запасы. Как стало известно потом, монсегюрские маги активно использовали заклинания Иллюзорная Местность и Отвод Глаз. В конце концов, деморализованные горе-вояки дезертировали почти поголовно, и поход сам собой тихо завершился.

Однако папа сдаваться не собирался. Призвав на помощь магов, сохранивших верность тиаре, он набрал новую рать. Война, в которой обе стороны применяли магию, оказалась затяжной – почти четыре десятилетия велась с переменным успехом, пока наконец папа Иннокентий IV не предпринял решительный шаг: изрядно раскошелившись, привлек на свою сторону нескольких крупных французских феодалов. Армия альянса прорвала оборону лангедокцев и заняла Альби, Монпелье, Нарбонну и Тулузу. Дольше всех сопротивлялся Монсегюр, окруженный магической защитой. Даже в кольце плотной осады крестоносцам понадобилось почти полтора года, чтобы ее преодолеть, пробить хорошо укрепленные стены города и сломить сопротивление его защитников. Каково же было их удивление и разочарование, когда во всем захваченном городе не оказалось ни одного человека! Последнюю линию обороны держали големы, элементали Земли в обличье античных героев, и живые доспехи. Пропали не только люди – все мало-мальски ценное исчезло бесследно, в том числе и библиотека сокровенных знаний, одна из лучших в тогдашней Европе.

Разъяренные крестоносцы разрушили и дотла сожгли город, не оставив и камня на камне. Попытки выяснить, куда подевались жители и их имущество, ни к чему не привели. Лишь столетия спустя стало известно, что верховные маги Монсегюра во главе с архимагом Атреном применили (впервые в истории) заклинание Сфера Телепортации. Позднее вариант данного заклинания использовали и в случае 'переселения' замка Штарндаль. К сожалению, 'место прибытия' спасенных обитателей Монсегюра осталось тайной, как и местонахождение большинства книг и артефактов. Лишь некоторые из них находились столетия спустя в разных частях света; поиски оставшихся не прекращаются и по сей день.

Со взятием Монсегюра движение катаров пошло на убыль. Тем не менее, Церковь еще долго продолжала упорно преследовать оставшихся на свободе 'еретиков', подавляя попутно очаги недовольства. И – проглядела новую, надвигающуюся с Севера, угрозу, куда более серьезную, чем катары…

Болота Ирландии и Шотландские горы в ту историческую эпоху уже давно имели прочную и, увы, печальную репутацию мест обитания темных колдовских сил. Адепты черной магии и некроманты облюбовали эти негостеприимные и малонаселенные края, где некому было помешать их нечестивым экспериментам. До поры до времени на них не обращали особого внимания, поскольку немного было желающих обживать и заселять те земли, да и сами чернокнижники вели себя относительно спокойно, пугая лишь крестьян на отдаленных хуторах. Все изменилось с приходом к власти барона Макдруена, фактически узурпировавшего шотландский трон. Его ближайшими советниками стали некромант Адеббаас и чернокнижник ДеФерой, способствовавшие захвату власти, а затем ее удержанию. Созданная под их руководством невиданная доселе армия нежити в 1314 году вторглась во владения английского короля. И хоть до грандиозных баталий, развернувшихся в континентальной части Европы, было еще далеко, данный год фактически является началом Первой Некромантской войны, в официальной истории человечество именующейся Столетней…'

Помнится, про что-то подобное упоминал Баджи. Надо будет при случае расспросить поподробнее.

Однако уже без пятнадцати двенадцать. Дальнейшее чтение придется отложить.

После того, как безмятежно спящий Гека был приведен в чувство, они отправились на торжественное открытие учебного года, должное состояться в главном зале второго этажа, над входом в который красовался выгравированный герб Академии – перекрещенные посох и заклинательный свиток, а по окружности – лавровый венок с надписью 'PER ASPERA AD ASTRA' (через тернии к звездам – лат.). Через открытую настежь дверь приятели проникли внутрь, где их взорам предстала студенческая аудитория прошлых веков: амфитеатр массивных деревянных парт и кафедра с трибуной и прямоугольным столом, сзади которых на стене висела старинная грифельная доска. На столе, застеленном зеленым сукном, красовался расписной кувшин с огромным букетом цветов.

Зал постепенно заполнялся, кое-кому Гека приветственно махал рукой. Его знакомая вновь появилась в компании брюнетки, давеча в столовой приковавшей к себе всеобщее внимание. Правда, теперь более скромно одетой – в неброское темно-бирюзовое платье, и потому меньше выделявшейся на фоне празднично разряженных студентов.

Эрик с интересом оглядел будущих сокурсников. В основном молодые лица – его ровесники, но есть и экземпляры постарше. Вот, справа от него и на ряд ниже разместился мужчина лет тридцати пяти, с небольшой черной бородкой и проницательными глазами. Да и девушка впереди него по виду больше тянет на выпускницу, чем на первокурсницу.

Когда их курс оказался в сборе, во всяком случае, новые люди уже не пребывали, кафедра озарилась яркой вспышкой, высвечивая две находящиеся на ней фигуры – одну на трибуне, другую за столом. Стоящий немедленно взял инициативу в свои руки.

-Дорогие товарищи, перед тем, как вас официально поздравят с гордым званием студента Академии Волшебства, разрешите небольшую преамбулу. Меня зовут Рилонис Фиттих, я Мастер магии Стихий и одновременно комендант замка Штарндаль. В течение учебного года вы можете обращаться ко мне или моему помощнику по всем бытовым вопросам. Мой рабочий кабинет находится здесь же, на втором этаже, за дверью с изображением рога изобилия. Да, и давайте сразу же проведем перекличку. Мы набирали сорок человек, однако двое из получивших приглашение в последний момент передумали, а значит, вас должно быть тридцать восемь. Сейчас проверим.

И, вытащив из одного из карманов сюртука мышиного цвета бумажку, он принялся зачитывать список имен. Гека, ожидавший, когда дойдет очередь до симпатичной брюнетки, чуть не пропустил момент, когда выкликнули его самого. Страдания его души всё же были вознаграждены: красотка отозвалась на имя Жанна.