На какое-то время после того, как Зерковские и Степановы получили квартиры в новых домах – их старый пошел на капремонт, – Андрей с Валерием потеряли друг друга из виду, потом случайно встретились в баре, и дружба возобновилась, причем теперь это была не только дружба, но и деловое партнерство. Они вместе делали деньги, продавая информацию.

Последний этаж старого дома, где с крыши постоянно текло, они вспоминали, как кошмарный сон. Валерий, не желавший привлекать к себе внимания, жил теперь в двухкомнатной у «Техноложки» вместе с матерью, женой и пятилетним сыном, хотя мог позволить себе и гораздо большую квартиру. Степанов жил один в трехкомнатной на Пулковском шоссе. Их доходы тихо переправлялись на зарубежные счета.

Информацию добывал Зерковский, забиравшийся в компьютеры разных фирм и компаний. Потом Степанов предлагал интересующие их сведения конкурентам этих фирм и советовал покупателям на будущее защитить свои компьютеры от взлома. Естественно, рекомендовал обратиться к Зерковскому – опытному программисту, который разработает для них систему защиты. Зерковский разрабатывал, потом сам же снова «вламывался» к новым клиентам, Степанов направлялся к представителям еще каких-то фирм, предлагал им информацию, установку защиты, своего специалиста, который потом добывал сведения, минуя установленные им же самим барьеры, Степанов обращался к сотрудникам первых фирм… Все шло по кругу. Система работала прекрасно.

Зерковский неплохо владел английским, имел дальних родственников в США, его родной отец жил в Израиле со второй женой. Информацию о том, как взламывать компьютерные сети, Зерковский купил в самом конце 1993 года у профессионального взломщика – хакера всего за двести долларов. Сделал себе подарок к Новому году. Тогда Валерий гостил в США.

Хакерство приносило весьма солидный доход. Единственное, чего Валерий боялся, так это напрямую общаться с потенциальными покупателями. За него это делал бывший сосед по коммуналке Андрей Степанов. Организовали, так сказать, совместное предприятие.

Зерковский работал дома, периодически выезжая в разные фирмы и к частным лицам, выполняя конкретные заказы. Обычно Степанов сам заглядывал к нему после работы. Но несколько раз Зерковский все-таки побывал в офисе компаньона «Поларус». И однажды здорово не поладил с охранниками, стоявшими внизу…

* * *

Они договорились с Андреем, что Валерий сам привезет дискету. Хотели обсудить новый совместный проект с глазу на глаз. Андрей предупредил, что может немного задержаться: поедет с завода, куда пришла очередная цистерна.

Зерковский припарковал машину во дворе трехэтажного дома, в котором среди прочих располагалась компания «Поларус». В здании, насколько было известно Валерию, базировалось множество небольших фирмочек, не гнавшихся за престижем и не стремившихся обязательно заиметь офисы в центре города, где за каждый метр площади надо было бы платить значительно больше, чем за неказистую конторку в непрестижном районе, куда и транспорт-то толком не ходит.

Внизу обычно дежурили двое или трое здоровенных бугаев. Ребята свое дело знали и просто так никого не пускали.

Как назло, Зерковский в тот день забыл паспорт, а парни, которым щуплый молодой человек доставал только до плеча, встали в позу, заявив, что водительские права их не устраивают. Мы, мол, не в Америке живем и не в Европе. Они явно искали случая поиздеваться над кем-то. Может, настроение было плохое. Может, просто хотели утереть нос слабому. К тому же определенно приняли горячительного, причем немало: от них попахивало.

– К кому? – спросил первый верзила.

– В «Поларус» к Степанову.

– Его нет.

– Пожалуйста, позвоните его секретарю. Она выйдет меня встретить.

– Фамилия?

– Зерковский. Валерий Ильич.

Сидевший у телефона парень нажал на нужные кнопки телефона и заговорил в трубку:

– Ритка, это Олег. Некоего Зерковского Валерия Ильича ждете?

Видимо, последовал отрицательный ответ. Валерий подумал, что Андрей не предупредил секретаршу, предполагая вернуться к назначенной встрече, и, конечно, не ожидал, что другу на вахте устроят такой прием. Секретарша видела его несколько раз, но ей не называли ни его имени, ни фамилии: Степанов считал, что чем меньше людей знают об их «совместном предприятии», тем лучше. Зерковский с ним соглашался. В тот день он впервые пожалел, что в фирме Андрюхи никто не имеет представления о том, как его зовут.

– Ритка сказала, что она о таком вообще никогда не слышала, – сообщил звонивший охранник, повесив трубку.

– Вали отсюда, парень, – заявил самый крупный детина.

– У меня договоренность со Степановым… – попытался возразить Зерковский.

– Ничего не знаем. Нам платят деньги за то, чтобы мы неизвестных лиц в здание не пускали. Нас никто не предупреждал о твоем появлении. Так что катись по-хорошему, малыш.

«Малыш» попытался что-то снова возразить о договоренности с президентом «Поларуса». Вперед вышел самый невысокий из охраны и на этот раз наименее трезвый и процедил сквозь зубы:

– Катись отсюда!

Валерий наконец понял, почему молодцы испытывают к нему такую неприязнь…

– Мужики, надо проверить, что он там в «дипломате» притащил, не бомбу ли? Может, взорвать нас хотел? А если нас не удалось, то других хороших людей сейчас пойдет отправлять на тот свет, – заметил звонивший в фирму Андрея.

Невысокий охранник, стоявший ближе всего к Валерию, дернул на себя «дипломат». Он раскрылся, и содержимое вывалилось наружу. Самой ценной для Валерия (и для Степанова, естественно) была дискета, ради передачи которой Валерий и приехал на набережную Пряжки. Внутри также оказалась пачка любимого печенья сына с шоколадной начинкой, которую Валерий купил по пути, и две бутылочки корвалола, заказанные мамой.

Охранники внимательно рассмотрели содержимое «дипломата».

– Олег, Юрка, вы только взгляните, что этот тип носит в таком огромном портфеле, – издевался коренастый. – Деловые люди используют их для того, чтобы носить деловые бумаги на деловые встречи. А тут? Печеньице, чтобы подсластить горькую жизнь бедного еврея, и корвалольчик на случай расстройства, если все-таки не удалось обмануть доверчивых русских ребят.

– Леха, я считаю, нельзя допускать, чтобы лекарство пропадало, – заявил Олег. – Тем более, наш гость специально взял его с собой…

– Отдайте мои вещи! – закричал Зерковский, которого больше всего волновала дискета.

– Тихо, не вопи, – сказали ему и оттолкнули в сторону.

Легкий, по мнению Лехи, удар откинул щуплого Валерия далеко в сторону. Олег нагнулся и поднял дискету. Печенье и бутылочки корвалола остались валяться на полу.

– Отдайте дискету! – снова закричал Валерий, прекрасно понимавший, что ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-то прочитал содержавшуюся на ней информацию. Она, конечно, на всякий случай была защищена, но, имея программу по взлому паролей…