Доходило до курьёзов. Однажды в такую же ночь на тринадцатое января Гулидов в изрядном подпитии вручил изумленному тайцу-полицейскому свой перстень с бриллиантом-каратником ради одного телефонного звонка на родину. Русским туристам, его сокамерникам, инкриминировали отказ расплатиться за услуги местных проституток. То была явная подстава. Ребята их только «потрогали», посадив на колени, но в ресторан уже ворвались полицейские и потребовали предъявить загранпаспорта и оплатить счета девичьей компании. Земляки хоть и были изрядно пьяны, но быстро протрезвели, наблюдая за процедурой столь неэквивалентного гулидовского обмена.

Без особых раздумий на алтарь старинной дружбы он в разные годы клал часы, мобильники, билеты в Большой театр и прочие овеществлённые радости, чтобы только услышать в телефонную трубку знакомые до боли родные голоса друзей.

– Ба! Ты по какому календарю Новый год встречаешь? Часом не наклюкался? – проурчал Петр Степаныч, славившийся своими пышными флотскими усами.

– По гваделупскому, – мрачно сострил Гулидов.

– Врёшь! Плавали – знаем, – не дал ему воспользоваться знанием красот экзотической Гваделупы бывалый мореман. – Что, хреново?

– Хреново.

– Дуй к нам! Мы на даче тестя. С Женькой.

– Елисеевым?

– С кем же ещё?!

– А ну подайте мне его сюда, этого столичного хлыща! – раздался в трубке раскатистый бас Женьки – третьего другана честной компании. – Давненько я ему рёбра не пересчитывал!

Вот с этим субъектом надо быть настороже. Наряду с доброжелательным нравом Елисеев обладал недюжинной силой. Мог на спор своими руками-клешнями одним ударом разбить рядок шлакоблоков, разогнуть подкову или выдернуть из досок ржавые гвозди. Было время, Женька тренировал себя на морозоустойчивость, ночуя в одном спальном мешке на балконе в сорокаградусную стужу. Когда друзья жались от нестерпимого холода, тот, как нарочно, ходил по городу без шапки и шарфа, в пальто нараспашку, обнажая пронизывающему ветру свою волосатую грудь. На фоне этого всегда розовощёкого и улыбающегося великана друзья казались жалкими заморышами.

Гулидов живо представил себе довольную физиономию друга, потирающего руки в преддверии их тёплой встречи. Впрочем, если тот припомнит проделки их юности, где по странным стечениям обстоятельств крайним оказывался именно Женька, то можно и не спешить на встречу с этим заматеревшим медвежонком. И было почему.

Инициатором их пьяных дебошей всегда выступал Гулидов. Степаныч легко поддерживал предприимчивого товарища. Расплачивался же за последствия добродушный Женька. Он стаскивал друзей, то застрявших на одном из пролётов недавно установленной городской телевизионной вышки, то с постамента вождя мирового пролетариата, куда те на спор залезли. Однажды подвыпившую троицу не пустили на танцы. А они, как назло, проводились в спортзале, где на входе не было ни одного знакомого дружинника. Но курс был взят, и менять планы было не в их характерах. Друзья отодрали лист железа, закрывающий вход на чердак, в темноте перемазались грязью, углём, но всё же добрались до потолочного люка. И с воплем «За нашу советскую Родину!» с довольно-таки приличной высоты свалились на головы танцующих в самом центре спортзала. Пока охранники скручивали мощного Елисеева, перепуганные, но счастливые «десантники» дали такого стрекоча, что быстро скрылись от преследователей. За склонность к авантюрам Женька называл Гулидова не иначе как Змей-искуситель. Тот его в ответ исключительно из-за чрезмерной волосатости – Мой Мохнатый Друг.

Незнамо какая вожжа попадала под хвост Гулидову каждую субботу, только прозвище Змей-искуситель весьма точно характеризовало его своеобразный характер и подходило ему как нельзя лучше. Друзья даже вручили Гулидову смешливый приз – комнатный цветок с перцами чили как победителю в номинации «За развенчание смысла русской кадрили».

Дело было так. По субботам студенты, как обычно, учились. И это обстоятельство угнетало творческую натуру Змея. Нет, с понедельника по пятницу он слыл образцовым студентом. А на шестой день учёбы становился сам не свой – его тянуло на авантюры, в походы, на танцы, дружеские попойки. Побег с лекций предваряла соблазнительная часть увертюры, проходившая каждый раз по одному и тому же сценарию. Гулидов подходил к товарищам, напевая слова популярной в те годы задорной песенки: «Окончена работа. / Опять пришла суббота, / И нам с тобой охота…»

Далее по тексту следовала безобидная фраза: «Кадриль потанцевать». Но её уже никто не произносил. Акцент делался на слово «охота» в смысле сведения на нет внезапно наступившей сухости во рту и немедленного побега в винно-водочный магазин. При исполнении песенки Змей игриво подмигивал, легонько посвистывал, притоптывал… Кто же устоит?! Степаныч с Елисеевым реагировали на мотивчик и смешливые гримасы Гулидова как кролики на удава. Они молча, стесняясь косых взглядов аудитории, собравшейся вникать в тактические замыслы большевиков на очередном партийном съезде, сгребали с парты конспекты. Невзирая на насмешки отличников, троица, отрешаясь от троцкистских и бухаринских революционных идей, с победоносным видом удалялась в продмаг либо в ближайший пивной бар.

О, эти первые пивнушки времён заката советской власти! Романтика безрассудной молодости! Кисло-хмельной запах солода, селёдки, пота, кирзовых сапог. Охапки толстенных пивных кружек, дружеский гогот и забавные рулады подвыпившего гармониста, принимавшегося то неистово терзать свой потрёпанный инструмент, то истошно вопить слова разудалой народной песни, переделанной на блатной мотив. Как-то друзья оказались за одним столиком с Капитонычем, доцентом университета, где учились. Завтра им предстояла сдача ему курса политэкономии периода капитализма. Гулидов объяснил сконфузившемуся доценту, что они накануне экзамена решили, так сказать, изнутри понять действие буржуйского закона первоначального накопления капитала. Тот сделал вид, что поверил в их благие намерения, отхлёбывал из кружки пенный напиток и не брезговал почищенной Степанычем худосочной вяленой рыбкой. Пофилософствовав с неожиданным собутыльником о текущей международной обстановке, законе превращения денег в товар и обратно, они расходились уже закадычными друзьями. На прощание пожелали ему скорее стать профессором. Что было дальше с их преподавателем, им было неведомо, но на следующий день он почему-то явился на экзамен в солнцезащитных очках, маскирующих огромный синяк под левым глазом. Сиё трагикомическое обстоятельство, однако, не помешало коллегам получить по твёрдой четвёрке.

В таких заполненных хмельным туманом пивнушках у друзей рождались наполеоновские планы покорения археологической науки, выяснялись между собой отношения, открывались тайны и геройские подробности их любовных похождений, естественно в преувеличенных масштабах. В порыве дружеского веселья здесь, в баре, всё же стоило держать ухо востро, а не то какой-нибудь забулдыга с трясущимися, в цыпках руками залапает облюбованные тобой бутерброды с яйцом или селёдкой с луком. Шустрые гопники запросто могли стянуть остатки стипендии. Но это были такие мелочи, что заморачиваться на сей счёт считалось делом последним. Прожить в те далёкие хмельные времена можно было и без «стипухи», главное, чтобы были рядом верные друзья или любящие соседки по студенческому общежитию.