Вот уже почти полчаса группа бойцов специального подразделения морской разведки находилась на аэродроме базы ВВС США в ожидании получения боевого приказа. Военная база «Эдерле» около небольшого итальянского городка Виченце в области Винето была создана еще в 1965 году и являлась одной из крупнейших на территории Италии.

Высокорослые парни с бритыми затылками изнывали от жары. Им предстояла привычная работа, за которую неплохо платили, они были профессионалами, уверенными в своих силах и знающими свое дело: у каждого из них за плечами насчитывалось не одно боевое задание. Сейчас каждый думал о чем-то своем в ожидании командира майора Джеймса — начальника разведки, который должен был поставить задачу и отдать боевой приказ группе. Лейтенант Хоук служил в спецподразделении разведчиков-подводников не один год и считался опытным, бывалым офицером.

С начала военных действий на Балканах 21-е подразделение было расположено на базе США «Эдерле» в Италии. Это было довольно комфортное место, в отличие от тех, где приходилось бывать Хоуку ранее. Боевые действия в Югославии носили характер «воздушной войны», и группа Хоука и еще одна подобная располагались на базе, по-видимому, на всякий случай. Ничто не предвещало, что группе придется участвовать в военных операциях, потому что задачи, которые обычно ставились перед ней, были довольно специфическими — диверсионные специальные задачи, как правило, включавшиеся в планы масштабных боевых действий. Тем не менее, парни Хоука находились в полной боевой готовности, и им не могли помешать даже местные жаркие итальянки.

Поднимающиеся от раскаленного покрытия аэродрома струи горячего воздуха размывали контуры, особенно на горизонте, и от этого казалось, что солнце печет еще сильнее. Но вот из этого колышущегося марева появился черный «Бьюик» и на большой скорости устремился по аэродрому к морпехам. Скрипнув тормозами, автомобиль остановился недалеко от группы. Из машины вышли майор Джеймс и высокий мужчина в черном костюме.

Хоук строевым шагом подошел к майору и доложил о готовности группы. Тем временем незнакомец, привезший Джеймса, уже шел легкой пружинистой походкой вдоль строя пехотинцев, пристально рассматривал каждого.

Незнакомец заинтересовал лейтенанта: тот был не похож ни на ЦРУ-шника, ни на военного, хотя отличался крепкой фигурой и неплохой для 50-летнего, на вид, мужчины физической формой. Под черным, словно вылитым вместе с телом пиджаком угадывалась прекрасно развитая мускулатура. Возможно, он когда— нибудь и имел отношение к вооруженным силам, но точно уж не сейчас. Он не был ни бизнесменом, ни человеком из правительства, да и на тайного агента явно «не тянул». Скорее, незнакомец принадлежал к кругу людей с высоким положением в обществе, о чем говорили дорогие часы на запястье, золотой перстень на мизинце и костюмчик, который просто так не купишь. В общем, чем больше Хоук разглядывал мужчину, тем больше вопросов у него возникало. Шеф тоже выглядел заметно озабоченным; видно, что для него тот — тоже загадка. Однако по тону его обращений к незнакомцу было очевидно одно: он — большая «шишка».

Закончив в полном молчании осмотр строя, приехавший обратился прямо к Хоуку:

— Ну что, лейтенант, на вас можно положится?

— Так точно, сэр, — Хоук отметил про себя, что взгляд у этого парня колюч и пронзителен. Вместе с этим был неприятно удивлен подобострастности, откуда-то взявшейся в собственном голосе.

— Вам, лейтенант, предстоит выполнить следующее. — Незнакомец достал из тонкого кейса два запечатанных в пластик листа и протянул Хоуку:

— Рассмотрите эти документы.

Хоук глянул на майора: он привык получать команды непосредственно от своего шефа, но тот остался без движения и только чуть заметно утвердительно кивнул Хоуку.

На одном из листов оказались цветные фотографии шести человек: пяти мужчин и одной женщины. Другой лист являл собой — аэрокосмическую карту побережья Адриатики с населенным пунктом, где хорошо просматривались дома, бухта, стоящие у причалов суденышки и катера. За пристанью располагался небольшой пляж, метрах в пятидесяти от которого находились маленькие домики, один из которых был обведен красным маркером.

На обратной стороне этого листа помещался увеличенный рентгеновский спутниковый снимок дома, на котором ясно виднелись фигуры находившихся внутри людей. Определенные тепловизором, они имели красный цвет. Трое человек, по-видимому, спали, двое других находились в маленьком помещении, скорее всего, являвшимся кухней. Здесь же был напечатан фотопортрет молодого человека со светлыми русыми волосами и приятными правильными чертами лица. На снимке стояло время: 23.00.

— Вы должны доставить этого человека к нам завтра до полудня. Вас примет подводная лодка вот здесь, — продолжил незнакомец, показывая отметку на карте метрах в 950-ти от береговой линии, где бухта имела расширение и, вероятно, была достаточно глубока. — Ждать команды на захват вы будете вот здесь. Указательный палец незнакомца переместился по карте в место, метрах в ста от берега, — на глубине десяти метров под водой. Здесь же вам перередадут данные со спутника перед началом операции, чтобы вы точно представляли, кто и где находится. Майор передаст вам дополнительную аппаратуру. Никто не должен пострадать. Он нам нужен в целости и сохранности. Это ваша первая обязанность. Остальные люди в доме, по возможности, не должны заметить пропажи товарища, или хватиться его как можно позже. И ни в коем случае не причинять никому вреда! Из оружия можно применять только вот это, — незнакомец протянул дипломат Хоуку, и в ответ на вопросительный взгляд лейтенанта пояснил:

— Там инъекторы. На субмарине вы должны быть ровно в 4-00, — повторил он.

Хоук внимательно рассматривал на листах лица людей и карту операции. Незнакомец явно ему нравился: отсутствие чопорности, надменности при всей внутренней силе и уверенности были симпатичны лейтенанту. Он почувствовал, что выполнение поставленной задачи становится ему небезразличным, и не только из-за приказа. «Этот в черном — неплохой парень», — окончательно решил для себя Хоук.

— Есть вопросы?

— Да, мистер… — Хоук замолчал: ведь этот человек так и не представился. Но майор и незнакомец не реагировали; повисла пауза, и надо было что-то говорить. Лейтенант хотел спросить, не слишком ли все усложнено, и не проще ли высадиться на берег с катера или с воздуха и захватить этого человека пусть и с шумом, но наверняка. Но потом передумал задавать вопрос: в конце концов, задание не казалось слишком сложным, и было вполне реализуемым.

— О’кэй, сэр, задание будет выполнено, — без тени сомнения в голосе ответил лейтенант.

— О’кэй, за работу.

Незнакомец дал понять, что разговор окончен. Окинув напоследок еще раз оценивающим взглядом группу, он сел в автомобиль и уехал.

— Вы все поняли, ребята? Задание важное и ответственное, несмотря на кажущуюся простоту. Все должно быть выполнено без помарок. — Майор взял инициативу. Ему, вероятно, было несколько неловко, что с ним даже не обмолвились и словом. Стало быть, все слова, которые ему причитались, он уже услышал в машине…