не опустил глаза, наоборот с показным весельем он смотрел на гневающегося собеседника. Нищему нет причин бояться бедности, а ищущему смерти страшиться той, кого он так жаждет.

И когда казалось, что неминуемое вот-вот случится… золотой свет пропал из глаз старика, а сам он ощутимо сдал, сгорбившись.

— Примархи, — наконец с тоской прошептал он. — Они должны были стать венцом всего. Как когда-то первые псайкеры Земли пожертвовали своими жизнями, чтобы создать Императора, дабы он оберегал и помогал развивать человечество, так и я создал тех, кто мог бы дать людям пример того, к чему надо стремиться. Идеал и путеводный маяк на многие сотни и тысячи лет вперёд, однако, — старик скривился, после чего его лицо вспыхнуло давней злостью.

— Самодовольные, самоуверенные и горделивые — полные недостатков всех мастей и размеров. Истинный провал меня, как творца…

— И самый большой провал тебя, как отца. — закончил Стас.

— Да… Насчет же «могущественного и мудрейшего» я мало что могу тебе сказать, ведь сейчас я лишь тень Его. Скажи, ты когда-либо слышал о таком понятии, как «сверхчеловек Ницше»?

— Да, — напряг память Стас. — По мнению Ницше, это, вроде, следующий этап развития человека.

— И по своему могуществу должен превзойти современного человека настолько, насколько последний превзошёл обезьяну, — старик сказал эти слова так, будто зачитывал какую-то выдержку. — Может ли кошка осознать весь полет мысли человека? Все те проблемы и идеи, что вертятся в его разуме? Можно зацепить лишь край того, о чем думал или планировал Император. Одно можно сказать точно, примархи были его самым большим разочарованием.

— Но неужели ничего нельзя было сделать? Показать им, что всё ещё можно что-то исправить? В конце концов, люди способны меняться. Нам, обычным людям приходится воспитывать детей без какого-либо многотысячелетнего опыта, неужели всё было так провально?

— Император… — начал было старик, но Стас резко замотал головой.

— Сейчас я говорю не с всемогущим и всезнающим Императором, а с тобой. Итак, считаешь ли ты, что он поступил правильно?

— Нет, я так не считаю, — тяжело вздохнул старик. — Он поступил жестоко. И будь у меня возможность, я бы постарался поступить иначе. Но такой возможности нет. Прошлое не изменить.

— Я бы так не зарекался, — улыбнулся Стас. — Прошлое может и не изменить, хотя с этим сраным варпом возможно и такое, но ведь, если я правильно помню, далеко не все верные тебе примархи погибли? Какой-то вроде прохлаждается в паутине, а второй и вовсе непонятно куда утопал. Третий же ждёт не дождётся, когда проснуться. И это лишь те, о ком я вспомнил сразу.

— Как же это всё сбивает, — старик в поражении покачал головой. — Даже после того, как я прочитал в твоей голове те воспоминания, я всё равно не могу до конца поверить, что всё это не очередная игра хаоса.

— А теперь представь, каково мне? — приподнявшееся было настроение Стаса, вновь рухнуло вниз. — Спрашивается, где мои поняшки?

— Думаешь, та вселенная тоже существует? — косо посмотрел на Стаса старик.

— Ваша же адская дыра вполне себе на месте, почему бы не существовать другим? Я бы не отказался от вселенной «Черновика», точнее, той реальности, где всё отлично. Чистовик, вроде. Блин, удобно с тобой говорить, когда ты можешь узнать обо всём сразу из твоей головы.

— Многих бы это наоборот сильно возмущало.

— Я просто отдаю себе отчёт, что за свою жизнь ты видел столько всего, что даже будь я маньяком-каннибалом-копрофилом, то не попал бы даже в сотку самых мерзотных людей, с которыми тебе приходилось общаться.

— Во вторую сотню точно бы попал. — "приободрил" старик и Стас с удивлением заметил, у него в уголках губ легкую, еле заметную улыбку.

— А вообще, если задуматься, — высказал вертящуюся на краю сознания мысль Стас. — Я почти не знаю выдуманных вселенных, где предпочел бы оказаться. Везде или какое-нибудь говно или та ещё жопа.

— Закон драматургии, — пожал плечами старик. — Никто не будет читать книги о героях, у которых всё хорошо и ничего не происходит. Всегда нужен какой-то конфликт и надрыв. Хотя если подумать с этой стороны, то очень грустно, что своим творчеством человечество создает исключительно ужасные реальности. Интересно, значит ли это, что где-то существует ещё одна версия нашего мира?

— Твоего, — поправил Стас. — Этот мир не имеет со мной ничего общего. Я бы не удивился. Было бы забавно, если существовал мир, в котором Император вполне успешно закончил свои походы, расправился бы с Богами хаоса и просто начал править просвещенным и успешным человечеством.

— И впрямь забавно, — грустно хмыкнул старик. — Но чувствую твоё время пришло.

— Пожалуй, — Станислав неторопливо поднялся с колен и сделал шаг от костра, пока мир как и прошлый раз начал покрываться дымкой. — Кстати, все никак не спрошу, что ты в прошлый раз мне подарил?

— Разве будет интересно, если я просто так всё расскажу?

* * *

На эвакуацию всей их орды вольные торговцы прибыли в составе четырёх кораблей. Два из них были транспортными кораблями, марки «Бродяга», самыми распространенными звездолетами в Империуме. Можно сказать, его «рабочими лошадками» на которых держится большая часть доставки грузов.

Да, их вооруженные серьезно проигрывало полноценным боевым кораблям, но даже так они могли очень больно огрызнуться против тех же рейдеров.

Тем не менее, задача по обеспечению безопасности транспортников ложилась на два небольших фрегата марки «Меч» и «Буря». Турели и лазерные орудия первого фрегата были точны и способны причинить огромный урон, а плазменные двигатели массивны и надежны даже в экстремальных условиях.

Буря же в отличие от своего товарища пожертвовал дальнобойным вооружением в пользу тяжелых бортовых орудий малой дальности, предназначенных для уничтожения противника на дистанции "поножовщины". Для того же, чтобы добраться до этих дистанций, "Буря" была оснащена тройной носовой броней и улучшенными двигателями.

В случае нападения случайной банды рейдеров их небольшого флота должно было хватить, чтобы отбиться или чтобы сбежать.

Когда Стас летел на содрогающемся шаттле в космос, он до последнего думал, что потрескивающий корпус вот-вот развалится и они все «подышат» вакуумом, однако в какой-то момент тряска прекратилась, и они вполне успешно залетели в ангар «Бури». Если большинство войск малого крестового похода расположились в транспортниках, высшее руководство решили разместить во фрегате.

Стоило же Станиславу покинуть бронированную машину, как его с охраной уже встречали. И хоть по сравнению с гигантским, уходящим ввысь ангаром, люди смотрелись словно муравьи, но их знаки различий говорили сами за себя.

Хоть вольный торговец, Хаззел