Хотя это правительство называют одним из самых реакционных, по составу оно едва ли может быть так названо. Министром внутренних дел и лидером палаты общин, фактическим заместителем Веллингтона стал сэр Роберт Пиль, в кабинете важные посты занимали лорды Линдхёрст и Палмерстон, лорд Абердин и Уильям Хаскинсон, близкий друг и соратник Каннинга и Питта-младшего (кстати, первая в истории жертва на железной дороге).

Можно сказать, опираясь на состав правительства и первые заявления нового премьер-министра, что он стремился к объединению расколотой партии тори (что ему удалось) и намеревался проводить достаточно умеренную политику. В числе предполагаемых мероприятий были отмена акта о присяге (это давало избирательные права и католикам, и разного рода сектантам, к примеру, квакерам), смягчение режима «хлебных законов» и даже парламентская реформа. Эти смелые шаги вызвали бурю недовольства со стороны «твердолобых тори», даже сэр Роберт Пиль, который пытался лавировать и постепенно перешёл на более либеральные позиции, не смог организовать единство в нижней палате. Хаскинсон и другие сторонники реформ ушли в отставку в мае 1828 года.

Самое неприятное, что на дополнительных выборах потерпел поражение преемник Хаскинсона Фицджеральд, а прошёл ирландский агитатор и радикал О’Коннел. Это показало, насколько слабы позиции правительства даже при существующей избирательной системе. Говорят, известный острослов и журналист того времени Сидней Смит заметил, что есть только одно средство справиться с этим радикалом — повесить его и тут же поставить ему памятник. Однако агитация в Ирландии нарастала, особенно в южных графствах. Восстание и гражданская война были весьма вероятны. Княгиня Ливен в письме к лидеру вигов лорду Грею отмечала, что жизнь правительства «зависит от милости О’Коннелла, который всемогущ среди ирландского населения»[38].

После длительного и неприятного разговора с Пилем, который также был противником эмансипации католиков и даже покинул кабинет Каннинга, не желая связывать своё имя с этим шагом, Веллингтон решился на эмансипацию католиков. В августе он встретился с королём и членами своей партии и изложил им положение в Ирландии и грядущие осложнения. Многие тори отказались понимать герцога и подняли маленький парламентский мятеж. Однако терпение и настойчивость обоих лидеров партии — Веллингтона и сэра Роберта Пиля — привели к тому, что в апреле билль об эмансипации католиков стал законом. Один из крайних тори лорд Уинчисли даже вызвал герцога на дуэль, которая состоялась без особых последствий для сторон[39].

Тем временем, страна была встревожена и возбуждена проблемой парламентской реформы. Агитация в королевстве нарастала и в конце концов Веллингтон решил пойти на согласие с левым крылом тори во главе с Хаскинсоном, но неожиданная гибель последнего под колёсами локомотива сорвала возможность компромисса. Летом 1830 года прошли два неожиданных, но важных события: Июльская революция во Франции и смерть короля Георга IV. Первое усилило позиции либералов, вторе сделало неизбежными досрочные парламентские выборы согласно обычаю. На выборах тори победили с незначительным большинством, но среди них не было единства — умеренные тори были готовы поддержать реформу, твердолобые решительно противились, а Веллингтона считали предателем. В этих сложных условиях герцог отказался от идей реформы. Он признался свому другу, что многие видят в парламентской реформе панацею, он же — средство конституционного самоубийства. Этот шаг разрушит всё, поэтому он не может его одобрить. Таким образом, за две недели до открытия нового парламента стало негласно известно, что кабинет не пойдёт на согласие с вигами в этом важном вопросе.

При открытии сессии 2 ноября 1830 года премьер-министр выступил с резкой и бескомпромиссной речью, в которой осудил всякие попытки преобразовать парламент. Против него создалась пестрая коалиция: виги, радикалы, ирландцы и, как ни странно, «твердолобые тори» и умеренные члены партии. В итоге правительство было свергнуто 15 голосами и уступило место лорду Грею и его друзьям. В состав нового кабинета вошли и умеренные тори вроде лорда Палмерстона.

Перейдя в оппозицию, герцог Веллингтон не изменил своих взглядов. Он считал, что вот-вот начнётся революция, вигский кабинет «перёвел страну на ту сторону холма, где начинается мятеж и хаос». Он резко сопротивлялся мероприятиям и добился провала Билля о реформе в палате лордов. В те дни стало модным ходить к дому Веллингтона и бить стёкла в окнах. Герцог проявил всегдашнее спокойствие и приказал лишь забрать окна железными решетчатыми ставнями, за что и получил своё прозвище «железный герцог».

Кризис достиг апогея в мае 1832 года. Страна бурлила, новые выборы принесли победу сторонникам перемен. Веллингтон и палата лордов вновь отклонили Билль о реформе и готовились дать бой смутьянам. Король Вильгельм IV открыто поддержал тори, и лорд Грей подал в отставку. Герцог попытался сформировать кабинет, но ему это не удалось — не было большинства в палате общин. В итоге он видимо понял, что дальнейшее сопротивление приведёт именно к той революции, которой он так опасался. Грей вновь вернулся к власти и вновь ультимативно потребовал от короля возведения в пэры такого количества людей, которого будет достаточно, чтобы обеспечить прохождение Билля в верхней палате. Король колебался и вызвал Веллингтона. В ходе консультаций было решено, что палата лордов пропустит законопроект, что и было сделано. Он стал законом в годовщину битвы при Ватерлоо. «Странный выбрали день для свершения», — сказал Веллингтон.

С этого времени герцог отходит от прямого участия в политике, став «старым государственным деятелем». Он сохраняет лидерство в плате лордов у тори, участвует во многих торийских кабинетах, но на первый план выходить отказывается.

Когда в 1834 году король добился отставки кабинета Мельбурна, он поручил сформировать кабинет Веллингтону. Тот, однако, отклонил это предложение и порекомендовал Вильгельму IV сэра Роберта Пиля, своего заместителя и лидера тори в палате общин. Он согласился лишь временно исполнять обязанности до тех пор, пока Пиль не вернётся в Лондон. Поэтому некоторые источники говорят о втором кабинете Веллингтона в 1834 году, но большинство так не считает.

События начала 1830-х годов произвели на герцога сильное впечатление. В дальнейшем он стремился не обострять, а сглаживать ситуации и обеспечивал своим влиянием прохождение многих законов, которые тори в палате лордов едва ли пропустили бы. Веллингтон получил массу почётных должностей и званий в дополнение к имеющимся — канцлер Оксфордского университета, лорд-смотритель Пяти портов (с государственным замком для проживания), верховный командующий армии, констебль Тауэра, лорд-наместник Хемпшира. Его влияние возросло, а популярность увеличилась. Герцог выполнял функцию примирителя и искателя компромиссов. Его мнение запрашивали как во времена серьёзных политических кризисов, так и при решении мелких вопросов этикета или придворных споров. С его мнением считались и британские, и