— Возможно, мне все-таки понадобится твоя помощь, — смягчилась Кэтрин после некоторого размышления, приподнимая подол платья одной рукой и просовывая другую под его локоть. — Подниматься по лестнице в узкой, длинной юбке и в этих туфлях не так-то просто.

— Рад помочь, мэм!

— Ради Бога перестань паясничать! Тебе это не идет.

Он рассмеялся, и она невольно рассмеялась вместе с ним. Лестница заканчивалась большой площадкой, переходящей в широкий коридор. Смех и звон бокалов указал им дорогу. Пройдя мимо туалетных комнат, они достигли большого зала, наполненного разбившимися на небольшие группки гостями, которых обносили спиртными напитками и легкими закусками.

Никогда еще Кэтрин не видела одновременно такого количества очень дорого одетых молодых людей.

— Держись поближе ко мне, — посоветовал Брайан, когда они вошли в зал и взгляды всех мужчин обратились на Кэтрин. — Если, конечно, не хочешь весь вечер отгонять от себя назойливых мух. Я имею в виду не тех, которые жужжат.

Он явно шутил, но, как Кэтрин вскоре поняла, в каждой шутке всегда есть доля истины. В течение следующего часа к ним подходили молодые люди и при помощи всевозможных уловок старались увести ее от Брайана.

Но все это, не шло ни в какое сравнение с тем, как вели себя по отношению к Брайану женщины. Они были совершенно бесстыдны в своих более чем откровенных заигрываниях, и только теперь Кэтрин поняла, что ему приходится постоянно выдерживать.

Она все крепче цеплялась за руку Брайана, боясь оставить его даже на несколько минут, чтобы сходить в дамскую комнату… попудрить, как говорится, носик. Наконец, извинившись, Кэтрин все-таки направилась туда, смирившись с тем, что стоит ей удалиться, как на него тут же налетит толпа вампиров в женском обличье.

Но когда она вновь вошла в зал, Брайан был по-прежнему там же, где Кэтрин его оставила, и единственной женщиной, находящейся рядом с ним, была его сестра Ноэль.

Судя по мрачному виду, они обменивались отнюдь не комплиментами. Но как только Кэтрин подошла ближе, Ноэль замолчала и быстро вернулась к своему кавалеру.

— Вы ссорились из-за меня, не так ли? — спросила Кэтрин. — Похоже, твоей сестре не нравится, что мы вместе.

На скулах Брайана заходили желваки.

— Что-то в этом роде.

Кэтрин нахмурилась.

— Я никогда не была симпатична Ноэль, даже не знаю почему. Может, стоит рассказать ей, что все это просто спектакль и только на сегодня. Она же женщина и должна понимать, что такое гордость и тому подобные вещи.

— Я не собираюсь объяснять Ноэль мои поступки, — раздраженно бросил Брайан. — Что бы я ни делал, это ее совершенно не касается!

— Но, Брайан, она все-таки твоя сестра и любит тебя. Это ясно даже мне, хотя я мало знаю о любви между братьями и сестрами.

— Ты не любишь твоих братьев? — удивился он.

Кэтрин тяжело вздохнула. У нее было два брата, до сих пор живших вместе с их вдовым отцом. Крутые рабочие парни, побуйствовавшие и прогулявшие всю жизнь и не интересующиеся ничем, кроме пива, сытной еды и случайных связей. От женщин им не нужно было ничего, кроме секса, поэтому присутствие сестры в доме являлось для них лишь помехой.

Кэтрин подозревала, что отец женился на матери только потому, что она была беременна Томом, ее старшим братом. За все время их совместной жизни Кэтрин ни разу не видела, чтобы отец оказывал матери хоть малейшие признаки внимания, не слышала от него ни одного доброго слова в ее адрес. После смерти мамы все пошло так, будто она вовсе никогда не существовала, и отец вернулся к привычкам прежней холостяцкой жизни.

Хотя, по правде говоря, будучи, что называется, настоящим мужчиной, он от них никогда не отступал. И Том с Сэнди пошли в него.

Не испытывая никакого желания говорить о своей семье, Кэтрин пожала плечами.

— Можно сказать, что мне не дали такой возможности. Братья просто-напросто не хотят меня знать.

— Но почему?

— Это долгая история, Брайан. Расскажу как-нибудь потом, — усмехнулась она.

— Ловлю тебя на слове, — сказал он решительно, что крайне удивило Кэтрин.

Но в то же время было приятно, что ему захотелось узнать об этом. Эдвин никогда не интересовался ее семьей. Семья для него ничего не значила. В отличие от самой Кэтрин. Беда заключалась в том, что эти ее чувства никогда не были востребованы.

Может быть, столь долгая ее привязанность к Эдвину объяснялась именно этим. Он заменял ей семью. Не потому ли, кстати, она оказалась такой податливой на его лесть и комплименты — ведь ей никогда не приходилось слышать ничего подобного ни от отца, ни от братьев.

— А ты на самом деле очень непростая женщина, так ведь? — задумчиво произнес Брайан.

Кэтрин усмехнулась.

— В отличие от тебя, хочешь сказать?

— И я не так прост, как это кажется на первый взгляд. Но это еще более длинная история, — добавил он, возвращая ей ее же усмешку.

— Расскажи мне об этом, — попросила она.

— Как-нибудь в другой раз. А теперь нам пора занять места за столом. Если я не ошибаюсь, банкет сейчас начнется.

В довершение ко всем прочим неприятностям их место оказалось за одним столом с сестрой Брайана, а справа от себя Кэтрин обнаружила одного из мужчин, пытавшихся ранее заморочить ей голову. Она чуть было не расцеловала Брайана при всех, когда он уселся на ее место, уступив ей свое, рядом с пожилым и гораздо более выдержанным гостем.

Последующие два часа дались Кэтрин нелегко. Пришлось, есть при полном отсутствии аппетита, выслушивать скучнейшие поздравления и поднимать тосты за счастливое будущее молодоженов. Пытаясь помочь себе продержаться, она выпила слишком много шампанского, усердно делая вид, что ей наплевать на человека, бросившего ее и женившегося на другой. Никто из наблюдавших за ними не усомнился бы в том, что Кэтрин очень увлечена Брайаном — весь вечер, склонив голову, она нашептывала ему на ухо что-то, по всей видимости, очень интимное.

На самом же деле Кэтрин отпускала не совсем вежливые критические замечания по любому пришедшему ей в голову поводу. К тому времени, когда подали десерт, она была уже совершенно пьяна и не могла даже смотреть на искусно украшенные пирожные, не говоря уже о том, чтобы есть их. К счастью, аппетит Брайана остался прежним, и он потрудился и за нее тоже.

Кэтрин наблюдала за ним почти с благоговением.

— Завидую тебе, — сказала она слегка заплетающимся языком. — Ты можешь, есть то, что тебе захочется. И вообще делать то, что тебе захочется.

Не спеша, положив вилку, Брайан повернулся к ней.

— Ты так думаешь? — спокойно спросил он. — А смогу я, например, получить тебя, если мне этого захочется?