– Это Стасика и Карины хозяйство – они часто дома работают. А мы сейчас с тобой обеденный стол накроем. На-ка, Валечка, расстели скатерть.

Валерия чувствовала себя как в ресторане. Белая скатерть, правильно разложенные столовые приборы, салфетки домиком, дорогой, судя по виду, фарфор. Пожалуй, она впервые в таком интеллигентном доме. Валерия вспомнила квартиру Тео. Тоже вполне интеллигентно, только из-за отсутствия хозяйки нет такого лоска.

Валерия старалась есть изящнее, отрезала ножом маленький кусочек ветчины и не торопясь отправляла его в рот. Ванда Казимировна не жеманничала, ела просто и естественно, но с элегантностью, недоступной Валерии.

– А знаете, Ванда Казимировна, у меня в Петербурге есть знакомый. У него не квартира, а дворец. То есть там раньше был дворец, но лепнина, изразцовая печь, старинный паркет – все сохранилось.

– Да, есть еще такие квартиры. К сожалению, их остается все меньше.

– Знаете, Ванда Казимировна, мне и Костя нравится, и еще один человек. Его звать Тео. Он живет в той самой квартире – дворце. Может быть такое, чтобы нравились сразу двое мужчин?

– Ванда Казимировна рассмеялась:

– Нравиться могут многие, Валечка, но любить можно лишь одного. Я тебе одно скажу. Не торопись пока с замужеством, подрасти немного. Может, ты еще не встретила суженого!

– Но мне так трудно жить в тесноте с мамой и тетей, – вырвалось у Валерии. – Иногда кажется, куда угодно, лишь бы самой стать хозяйкой.

Ванда Казимировна в ответ покачала головой.

После ужина женщины полистали альбомы мод, посмотрели выкройки. Они и впрямь устарели, но Валерия не жалела, что заглянула в этот дом. Здесь тепло и уютно. Здесь жил добрый дух любви и согласия.

– А где ваш муж, Ванда Казимировна? Умер?

– Все равно что умер. Но в семье детей я не чувствую себя чужой. Я и сына люблю, и невестку. И они, кажется, на меня не в обиде.

Валерия поверила ее словам. С такой женщиной, хоть ей и немало лет, общаться легко и просто.

Валерия уже прощалась с хозяйкой дома, стояла в прихожей, когда домой вернулся сын Ванды Казимировны. Высокий, слегка сутулый мужчина выглядел усталым.

– Знакомьтесь. Это Станислав – мой сын, а это – Валерия, моя сослуживица. Та самая девочка, о которой я хлопотала, Стасик. Будь добр, проводи ее до остановки.

– Хорошо, мама, – скрывая недовольство, вздохнул Станислав. – Если Карина подъедет, скажи, что я буду через пять минут.

– Кариночка у нас менеджер. Целый день в разъездах, – пояснила хозяйка.

– До свидания, – улыбнулась Валерия.

Станислав вновь застегнул куртку и пошел впереди Валерии вниз по лестнице.

– Для новичка вы неплохо справились с текстом, хотя и пропустили несколько ляпов, – сказал Станислав, когда они вышли на улицу.

– Станислав… Станислав Евгеньевич, – вспомнила Валерия отчество редактора. – А вы… а я… Мне хотелось бы у вас работать постоянно!

– Увы. Штат заполнен. Но я могу дать вам еще халтурку. Только сделать надо очень быстро.

– Боюсь, не получится. На работе теперь такие строгости, ничем посторонним не займешься, а дома у меня компьютера нет.

– Ну, знаете ли, Валерия, если хотите добиться цели, надо уметь преодолевать препятствия, а не выискивать оправдания!

Валерия опустила голову. Суровость редактора смутила ее, и девушка переменила тему:

– Как сегодня холодно! Столбик термометра на минусе стоит уже несколько дней. Но листья еще остались, на кустах особенно.

– Вот и остановка. Поторопитесь, Валерия, автобус подходит!

Валерия кивнула на прощание своему провожатому и подбежала к остановке одновременно с подъехавшим автобусом. Водитель раскрыл дверцы, и автобус принял ее в теплое нутро. Сквозь запотевшее окошко Валерия увидела, как Станислав, втянув непокрытую голову в плечи, быстро шел к дому. В следующую минуту она забыла о нем. Мало ли интересных, но чужих мужчин встречается на пути.

Через четверть часа Валерия была дома. Мама и тетя принялись дружно ругать ее за позднее возвращение.

8

В пятницу в отделе праздновали сорокалетний юбилей Натальи Егоровны. В конце рабочего дня сдвинули столы, накрыли их белой бумагой. Пришли гости из других комнат и служб – народу собралось как на свадьбе. Толстая Натаха усадила Костика рядом с собой, в торце стола. Смотрелись они, как жених и невеста. Именинница шутливо поддерживала это сравнение. Гости, преимущественно женщины, сами разливали водку в белые одноразовые стаканчики и произносили тосты. Салаты, колбаса, соленые огурчики шли нарасхват. Шеф, царственной особой восседающий в центре, вдруг закричал «горько». Смеясь, все ожидали действий от Константина. Тот поперхнулся от неожиданности, не желая замечать с готовностью подставленные Толстой Натахой губы. Он залпом выпил водочку. Следом налил еще и опрокинул второй стаканчик без передышки. Сотрудники зааплодировали, превращая тост в шутку и как бы восторгаясь удалью Константина.

Потом снова пили за Наталью Егоровну, за ее продвижение по службе и даже за кошку Тусю, о которой все были наслышаны.

Валерия едва пригубила из своего стаканчика. Она вообще пила мало, а водку, грустной памяти отца, на дух не переносила. И сейчас с любопытством наблюдала за захмелевшими сотрудниками. Марьяша без удержу хохотала над каким-то пустяком. Костя сам был чрезвычайно смешон. Теперь он лез целоваться ко всем, избегая только ближнюю соседку. Пьяный-пьяный, а соображает. Но когда он приблизился к Валерии и ткнулся в ее щеку влажными губами, она брезгливо отстранилась. Толстая Натаха, хоть и пила порядком, держалась хорошо. Только лямочка ее бюстгальтера, выбившаяся из-под блузки, нарушала благообразный вид. Элегантней всех смотрелась Ванда Казимировна. Она тоже разрумянилась от выпитого, но умело дирижировала оркестром празднующих сотрудников. Все чувствовали себя замечательно, даже почти трезвая Валерия. Ванда Казимировна с выражением прочитала поздравление от лица сотрудников, сочиненное ею лично, но потом невзначай испортила настроение юбилярше:

– Шутки шутками, а я хочу пожелать вам, Наталья Егоровна, большого личного счастья, крепкой семьи с заслуженным ветераном Василием Константиновичем. В нашем маленьком городке ни для кого не секрет, что у вас до свадьбы недалеко.

Губы Толстой Натахи едва заметно перекосились.

– Спасибо. Да, молва всегда впереди события бежит. Это торжество еще предстоит. Впрочем, надеюсь, что оно действительно скоро состоится.

Марьяша наклонилась к уху Валерии и, давясь от смеха, спросила:

– Что это наша Ванда, прикалывается или всерьез? Разве не знает, что Натаха на Костика целится? Старик у нее – запасной аэродром.

Толстая Натаха резко встала и объявила на всю комнату:

– Спасибо всем. Пора и по домам. Меня Туся заждалась. Девочки, вы уберете тут? – Она повернулась к Марьяше и Валерии.