Мы с Анной находились в триста четвертой. Надо поторопиться.

Быстро оглядевшись по сторонам, парень кинулся обратно в квартиру.

Ребята были профессионалами. Как я и говорил, один дежурил снаружи, следя за тем, чтобы я никуда не ускользнул, а двое других прочесывали квартиры и, прикрывая друг друга, осматривали все комнаты.

Естественно, можно попытаться спрятаться, но это слишком рискованно. У парней тоже есть чутье.

И они готовы к тому, что перед ними может мелькнуть кто-нибудь…

А может, они не готовы к тому, что кто-то появится позади них?..

У меня в голове мгновенно созрел план, и я потратил драгоценную минуту на то, чтобы найти в нем недостатки, изучая варианты будущего, в которых я его осуществлял. В конце концов я осознал, что неизбежно прольется чья-то кровь. Какими бы ни были мои действия, кто-нибудь обязательно погибнет.

Поэтому мне просто предстояло позаботиться о том, чтобы этим кем-то оказался не я. Приняв решение, я почувствовал себя уверенно и стал ждать развития событий.

Раздался скрип, теперь еще ближе – приоткрылась дверь на балкон соседней квартиры. Я услышал тихие шаги по бетону: противник выбрался на свежий воздух. Никого не увидев, он развернулся и скрылся внутри.

Я тотчас вскочил и забрался на ограждение. Холодный ветер растрепал мне волосы, и я ухватился за водосточную трубу, проходящую между соседними балконами. Разделявшее их расстояние составляло всего несколько футов. Справа пылало зарево ночного города – разноцветное скопление огней Вест-Энда. Я даже различал сдвоенные пульсирующие огни на крыше «Канареечного причала». Собравшись с духом, я, не дав себе времени подумать о падении в темноту, прыгнул на соседний балкон. Нога соскользнула с перил, и у меня екнуло сердце, но рука, вцепившаяся в водосточную трубу, помогла мне удержать равновесие, и я сумел достигнуть цели.

Моя позиция практически не переменилась, но я порадовался тому, что смог перехитрить этих ребят. Правда, расслабляться было нельзя. Может, я и находился в относительной безопасности, но ведь только пока…

Дверь на балкон оставалась открытой, что упростило мою задачу. Проскользнув в гостиную, я прижался к стене. Откуда-то доносился шорох: похоже, громилы обыскивали верхний уровень квартиры.

Агрессивная жилка присутствовала во мне всегда, но, как ни странно, в драке я никогда не чувствовал себя уверенно. Маг-наставник, обучавший меня боевым искусствам, однажды заметил, что в схватке сильный духом человек встречает своего противника с улыбкой и говорит ему: «Давай, наноси свой смертельный удар! Я его выдержу!»

Но я никогда не был способен на такое. Иногда я даже впадаю в панику.

В детстве задиры, с которыми мне приходилось иметь дело, всегда были крепче меня. Затем я научился использовать свой дар, но, к величайшему сожалению, осознал, что проблем у меня не убавилось. Самый слабый из первозданных магов мог прихлопнуть меня словно муху, и у меня не было никаких шансов выйти живым из схватки с боевым магом. Очень долго я считал себя трусом.

Но потом я сообразил, что существуют и другие способы драться.

Воин из меня никудышный. Зато я хорош в роли хищника, затаившегося в засаде. Для меня скрытность и внезапность – нечто совершенно естественное, и если я и трус, то трус я опасный.

Между тем парни закончили осмотр второго уровня и спустились вниз. Заглядывать в гостиную они не стали: эту комнату они уже осмотрели. Когда первый громила поравнялся со мной, я достал кинжал… и затаил дыхание.

Хищники выбирают того, кто идет последним. Второй прошел мимо и свернул в коридор к входной двери, оказавшись ко мне спиной.

Подскочив к нему, я обхватил рукой его за шею и вогнал лезвие ему в спину.

Он издал забавный всхлип, и я еще дважды ударил его кинжалом.

Его напарник обернулся и остолбенел. А затем он навел на меня дуло пистолета. Парень, которого я ранил, сопротивлялся, стараясь вырваться, и я позволил ему чуть развернуть меня, чтобы его приятелю было легче целиться.

И в меня действительно выстрелили.

Человек не может двигаться быстрее пули, но в экстремальных ситуациях он может развить неплохую скорость и способен избежать смерти.

Когда раздался выстрел, я прикрылся парнем, которого держал, использовав его как живой щит.

Пули впились в живую плоть с двойным влажным шлепком. Замедленные глушителем, дозвуковые боеприпасы не обладали энергией прошить тело насквозь.

Противник дернулся, его мышцы конвульсивно сжались. Оставив кинжал торчащим у него в спине, я потянулся к пистолету в его руке. Прицелившись во второго громилу, я нажал на спусковой крючок.

Раздались три глухих хлопка. Но гораздо больше шума произвели пули, которые попали в стены, выбив фонтаны штукатурки. Второй тип метнулся на кухню, и я попытался проследить за ним, но сбил прицел. Противник улизнул.

Прежде чем он успел высунуться для очередного выстрела, я ринулся в глубь комнаты, увлекая за собой умирающего. Его сопротивление ослабевало по мере того, как жизненные силы утекали из него вместе с кровью.

Вытащив из кармана шарик-конденсатор, я швырнул его в коридор, и он разбился, заволакивая квартиру серым туманом. Выдернув кинжал, я отпустил тело, позволяя трупу упасть на пол, и выскочил на балкон до того, как прогремела череда выстрелов.

Туман скрыл перила, но моя магия направила меня в нужном направлении, и я вернулся в квартиру триста четыре.

Анна по-прежнему лежала на кровати. Постельное белье перепачкано засохшей кровью, но кровотечение, похоже, прекратилось.

Когда я появился в спальне, веки девушки, затрепетав, приоткрылись.

Ее глаза сфокусировались на мне.

– Анна, – тихо произнес я, – ты можешь двигаться?

Взгляд Анны затуманился от боли.

– Осталось двое, – продолжал я. – Я их задержал, но через несколько минут они будут здесь. Ты сможешь покинуть здание?

Анна издала хриплый вздох.

– Едва… держусь. – Она была очень бледной, что меня крайне напугало. – Не могу пошевелиться… развалюсь на части…

Я заглянул в тот вариант будущего, в котором выносил ее из дома на руках, и у меня захолонуло сердце.

Я понял, что ей удалось прийти в себя, но девушка потратила на это все свои силы. Еще одно путешествие вызовет новое кровотечение. Вероятно, мне удастся оторваться от противников, но Анна умрет до того, как мы окажемся в каком-нибудь укрытии.

Конечно, можно остаться и принять бой, превратив квартиру в последний бастион, однако шансов уцелеть у нас практически не было. Я знал, что двое громил совсем рассвирепели и вскоре они догадаются, где мы с Анной прячемся.

Пожалуй, мне удастся справиться с двумя вооруженными парнями, но я не смогу гарантировать того, что спасу Анну из передряги.