– Так я и знал! – Гном снова появился в поле нашего зрения. – Так ты сбежала из дома, чтобы показать родителям, чего достойна?

Ленианель медленно кивнула.

– Я не скажу никому, обещаю. – Юхо впервые на моей памяти улыбнулся. – Тем более у меня – такая же ситуация. Если мы оба поступим, будем учиться на одном факультете.

Я хмыкнула.

– Значит, мои соседи станут оперативно-боевыми магами? Повезло мне со знакомствами.

– Ну а ты?

– Я буду ждать распределения. Хотя подозреваю, что с моими магическими способностями место найдется только на факультете общих преображений.

– Что?

Эльфийка схватилась за сердце.

– Ты чего, совсем больная? – Гном выразительно постучал кулаком по лбу. – Туда же одни психи идут!

– Почему это?

– Ну, я сам вообще-то не знаю, но брат всегда так говорил.

– И мой тоже. – Лени пожала плечами. – Но что именно там не так – никто не рассказывал.

– Что ж, если мне повезет сдать экзамены, – узнаем.

На этой оптимистичной ноте мы разбежались по комнатам переодеваться. Тогда же я вынула медальон и решительно вернула его на шею, заправив под одежду. Пусть станет моим талисманом!

* * *

Весь периметр плаца был оцеплен абитуриентами и адептами академии, гул стоял невероятный. Схватив Лени за руку, я пробиралась через толпу, чтобы оказаться поближе к месту, где расположилось наше будущее руководство. Юхо сразу приотстал от нас и сбежал куда-то.

Пристроившись рядом с высоким парнем не из людской расы, я, вытянув шею, рассматривала окружающих. Кого здесь только не было! А уж какие ребята – глаз не отвести…

Что-то я давно Глебушке не писала, как он там, интересно?

– Внимание!

Голос заставил вздрогнуть и закрутить головой в поисках его обладателя.

Все вокруг стихло.

На крыше административного здания появился мой ночной кошмар – проректор Тарлауг. Черты его лица были смутными, словно размытыми, но я точно знала – это он.

– Добро пожаловать в Академию Развития Мастерства и Общих Навыков! – пророкотал мужчина. – Сегодня наши ряды снова пополнятся молодыми людьми и девушками, а мы постараемся открыть их таланты, дать им необходимые знания и воспитать из них достойных граждан Эндорры!

Толпа снова загудела и зааплодировала. Однако вместо того чтобы продолжить речь, магистр развернулся и медленно ушел в тень. Крыша опустела. Снова все стихло.

– Друзья мои! – снова заговорил Тарлауг теперь уже откуда-то с плаца.

Толпа адептов напротив заволновалась, все стали расступаться. В образовавшемся проходе стоял он! Проректор хитро улыбнулся и двинулся вперед. Никогда бы не подумала, что ему свойственно так улыбаться…

– В нашей академии есть несколько правил, которые вам следует знать! – Мужчина шел медленно, но уверенно, а мы внимали каждому его слову. – Первое: слушаться руководящего состава безоговорочно! Второе: хранить тайну о том, чему, кто и зачем здесь вас обучает. Третье: не доверять своим ушам, глазам и ощущениям. Запомните раз и навсегда: все может оказаться иллюзией! Лишь холодная голова и здравомыслие помогут вам закончить обучение.

Магистр снова хитро улыбнулся и подошел к своим замам, о чем-то заговорив с ними. Пока мы ждали продолжения речи, кто-то одиноко зааплодировал со стороны медблока.

И кто же там стоял? Снова магистр!

– Прекрасная речь, спасибо! – Тарлауг картинно похлопал одной ладонью по другой и громко продолжил: – Я надеюсь, что в этом году количество абитуриентов не уступит их качеству. Было бы очень неприятно в первый же год отправить всех вас по домам.

Народ заволновался, все стали громко обсуждать происходящее, перекрикивая друг друга.

– Тихо! – Среди наших будущих руководителей стоял потрясающий блондин в черных одеждах. Он-то и решил урезонить толпу. – Магистры, вы не могли бы подойти сюда? Адепты нервничают… Спасибо! Так, первый уже здесь, второй тоже, а вот и вы, Донна. Прекрасное выступление с крыши, благодарю вас. Хотя голос я бы сделал немного грубее, а волосы у вас с зеленоватым оттенком.

– В последний момент не нашли важного ингредиента, магистр, – ответил один из Тарлаугов. – Пришлось импровизировать.

– Понимаю. Что ж, я вами доволен, ступайте к своим одногруппникам.

Три проректора академии, совершенно одинаковые внешне, проследовали к толпе старшекурсников и были встречены поздравлениями и смехом.

Настоящий Тарлауг тем временем говорил:

– Итак, внимание! Сегодня я решил не учить вступительную речь. Как вы уже поняли, это обязательство легло на плечи ребят с курса факультета общих преображений. Так нередко поступают сильные мира сего. Они используют двойников настолько часто, насколько позволяют их кошельки. Кроме того, в команде с двойником работает профессиональный защитник, он же оперативно-боевой маг и профессиональный следователь, он же некромант. Сразу говорю: работы у тройки много. Она будет нелегкой и в основном неприятной. Теорию тут же закрепляем практикой. Но уж если отучитесь – обеспечите себе хорошее будущее. А теперь приступим к отбору! Севейрулис огунум патрус!

В центре плаца загорелся небольшой круг. Пламя медленно разрасталось в стороны и вверх, а я не могла отвести завороженного взгляда от этой потрясающей картины. Оранжевое зарево танцевало для нас, выгибалось, преображаясь от малейшего дуновения ветра…

В какой-то момент я поймала себя на том, что стою, задержав дыхание, не смея пошевелиться. Шумно выдохнув, передернула плечами, случайно задев кого-то рядом.

– Простите.

– Ничего, я тебе потом на ногу за это наступлю, – последовал ответ.

Я неосознанно кивнула и только потом поняла, что же мне сказали. Повернув голову, увидела молодого парнишку. Он смотрел на огонь в центре площади, делая вид, что не замечает моего осуждающего взгляда.

Что ж, я терпеливая, могу долго на совесть давить. Главное, чтобы она все-таки обнаружилась.

– Долго будешь пялиться? Так и дырку просмотреть можно, – не выдержав, произнес этот хам спустя десяток секунд.

Внешне он не представлял собой ничего особенного: среднего роста, нос длинноват, губы вроде обычные, лицо овальной формы. Невзрачный – вот самое верное определение. Зато гонору – хоть отбавляй.

– Смотри вперед, там что-то потрясное происходит, – снова заговорил парень.

– Сам смотри.

Он наконец обернулся. Глаза оказались карими, а губы – тонкими.

«И правда невзрачный, – подумала я. – Через десять минут его внешность сотрется из моей памяти. Будто и не встречала никого».

– Я – Торниус. Для таких настырюг, как ты, – просто Торн, – сказал парень, после чего улыбнулся. И я вдруг поняла, что забыть его теперь станет несколько труднее, чем думала раньше. От простой, казалось бы, улыбки его лицо словно озарилось светом, а в глазах засверкали смешинки, преобразив невзрачность в нечто по-настоящему располагающее к себе.