— Прости, дружище, — пробормотал я. — Посиди пока здесь. Я тебя обязательно заберу на обратном пути.

Повернувшись, я двинулся к выходу. На пороге замер, еще раз взглянул на бессознательного сталкера, и, скрипнув зубами, прикрыл за собой дверь и быстро пошел обратно к лестнице.

Надеюсь, пока меня не будет, с ним ничего не случится.

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Техническая станция.

Во второй раз реакторный этаж встретил меня тишиной и пустотой. Никаких посторонних звуков, никаких смазанных теней, пытающихся броситься из темноты… Ничего. Лишь гильзы разбросаны да гнилые костяки хрустят под подошвами. Что ж, тем лучше. Я совсем не против, если так будет и дальше. Добраться до реакторного отсека, запустить энергоядро и свалить отсюда к чертовой матери.

О том, что будет, если оборудование для запуска неисправно или энергоядро вовсе отсутствует, я старался не думать. Это будет значить, что все наше героическое преодоление — напрасно, а этого не хочется. Ну и да, мысли материальны, так что лучше я буду думать, что там все хорошо.

Я миновал место побоища, стараясь не изгваздаться в серой слизи, прошел участок, где на меня набросился спятивший Блайз и двинулся дальше. Коридор ветвился, и, припомнив схему, я двинулся по центральному ходу. Чтобы через пару десятков метров снова оказаться на распутье. Вот это они нарыли тут ходов! Катакомбы настоящие! Зачем это здесь, интересно?

Странный звук в боковом ответвлении заставил меня напрячься. Как бы уже понятно, что чего-то хорошего от здешних коридоров ожидать бесполезно, потому каждую странность стоит по умолчанию считать опасной — дольше проживу. Я замер и направил ствол стрелкового комплекса в черный зев коридора. Ничего. Тихо. Послышалось, что ли?

Нет. Не послышалось. Через пару секунд звук раздался снова. На этот раз я сумел его идентифицировать. Влажный шлепок, будто на бетон упало что-то тяжелое и мокрое. За ним — еще один. И еще. Черт, что за дерьмо?

Сканер и детектор ожидаемо молчали. То ли с биокомпом что-то, то ли непонятные твари не соответствуют каким-то параметрам, по которым способности симбионта определяют чужое присутствие… Неважно. Уперев приклад в плечо, я сделал шаг назад. Лучше встретиться с источником непонятных звуков лицом к лицу, чем оставлять его за спиной. Звук донесся снова, и на этот раз не только из левого ответвления. Справа тоже что-то шлепало. Мать твою, да что это за дерьмо?

Ответ на свой вопрос я получил уже через несколько секунд. И не могу сказать, что он мне понравился.

Практически у каждого человека есть какая-либо фобия, в той или иной степени запущенности. Кто-то боится воды, кто-то — высоты или скорости, кто-то ненавидит насекомых, а я… Я испытываю едва ли не панический страх перед разнообразными земноводными и пресмыкающимися.

Ползучих гадов я недолюбливал с самого детства — там, где я вырос, водилось просто невероятное количество разнообразных змеевидных, жаждущих убить человека любым доступным способом: отравить, задушить, сломать кости невероятно твердым, превращающимся в настоящую дубину мускулистым хвостом с отравленным шипом на конце… В детстве меня укусила какая-то хвостатая тварь и я провел сначала пару дней в бреду, а потом несколько — в медикаментозной коме, в которую меня погрузил медицинский модуль поселка, очищая мой организм от распространившегося токсина. А вот нелюбовь к земноводным развилась уже в зрелом возрасте.

Именно тогда, в своем первом длительном увольнении, я познакомился с плотоядной арктурианской жабой.

Тогда парни из взвода вытащили меня на экстремальное сафари по болотам Арктура-4. Будто без этого в жизни экстрима не хватало, ага. Мы несколько дней таскались по заболоченным руслам, охотясь на грязевых обезьян — быстрых и опасных тварей, питающихся кровью и мозговой жидкостью и имеющих продвинутые стелс-способности. Однако, как выяснилось, грязевые обезьяны были не самым страшным из того, с чем можно столкнуться на болотах Арктура.

Во время привала Вилкокс, один из наших ребят, отошел по нужде, а через несколько секунд с другого конца небольшого островка суши, затерянного среди многокилометровых болот, послышался дикий вопль боли. Когда мы прибежали на крик, все было уже кончено. На берегу лежал труп Вилкокса, а рядом сидела крупная, коричневая жаба.

Как выяснилось, это достаточно редкий вид плотоядных тварей, парализующих жертву нейротоксином, а после впрыскивающих какое-то вещество, ведущее к просто ураганному разложению тканей. Спустя несколько минут тело бойца напоминало кожаный бурдюк, наполненный жидкостью — гнилой кашицей, которой и питаются арктурианские жабы. С тех пор смотреть на земноводных без содрогания я не мог.

И нужно же было столкнуться с ними именно здесь и сейчас!

Новый шлепок — и в свете фонаря возникла крупная, с хорошего кота размером, омерзительная жаба, покрытая роговыми наростами. Большие вертикальные зрачки уставились на меня, будто гипнотизируя, пасть распахнулась и из нее показался раздвоенный язык, промелькнувший между двумя загнутыми назад, тонкими и острыми, как швейные иглы, зубами.

— Вот дерьмо… — севшим голосом пробормотал я. Раздался новый шлепок, и к жабе присоединилась ее подруга. А потом еще одна.

На свет лезли все новые твари, а из темноты раздавались все новые шлепки. Почувствовав, как моментально покрываюсь холодным, липким потом, я отступил назад и потянул спуск дробовика.

Выстрел ударил по ушам, частично выведя меня из состояния ступора, а первая, самая наглая жаба превратилась в склизкие ошметки, размазанные по полу. Еще парочку тоже зацепило здорово, однако это было только начало. Шлепки стали громче и чаще, и вскоре чуть ли не весь пол был покрыт мерзкими тварями. Стараясь не заорать от отвращения, я отступил еще на шаг, и, пытаясь побороть позыв к паническому бегству, открыл огонь.

Выстрел, второй, третий, шестой… Магазин дробовика опустел. Переключившись на основной модуль, я принялся поливать мерзких тварей короткими очередями.

Дробовик против прыгающей нечисти был более эффективен, благодаря разлету крупная дробь накрывала сразу нескольких уродцев, однако времени на перезарядку не было. При попаданиях земноводные лопались с отвратительным звуком, расплескивая по сторонам уже знакому серую слизь, спустя несколько секунд ею оказался залит весь пол, но жаб меньше не становилось: из всех трех коридоров спешило кажущееся неиссякаемым подкрепление.

Отвратительное кваканье, прыжок — и огромная тварь, распахнув пасть, взвизась в воздух, целясь мне в голову. Рефлекторно взмахнув оружием, я отбил тяжелую тушку прикладом, поскользнулся и едва не рухнул на пол.

Представив, как мое распластавшееся тело исчезает под валом коричневой, пупырчатой нечисти, я испытал мощнейшую в своей жизни паническую атаку. Ноги моментально стали ватными, сердце зашлось где-то в районе кадыка, а тяжесть стрелкового комплекса показалась вдруг непосильной. Новая жаба взвилась в воздух, я, каким-то чудом, всадил в нее пулю, развернулся и побежал. А позади продолжали слышаться омерзительные шлепки, ставшие только чаще: жабы ринулись в погоню.