Прощайте.

Джекоб Алан Сполдинг Нью-Йорк.

— Экспедиция неудачников, — заявил Игорь, захлопнув тетрадь.

Мы промолчали.

Дошли ли эти трое оставшихся до дома, а если и дошли, как сложилась их дальнейшая судьба? Кто знает…

Отодрав от пола дюжины две досок покрепче, мы отправились в обратный путь. В тюках мы нашли пару-тройку ветхих одеял, разные другие полуистлевшие тряпки, котелки, сковородки и четыре магазинных винтовки системы «Винчестер», правда все без патронов. Их мы тоже взяли с собой.

Коля встретил нас сообщением, что все в порядке. Игорь скомандовал отбой, мы перекусили и завалились спать. Командор, как и в прошлую ночь, самолично остался нести вахту.

Пока все складывалось неплохо, но в эту ночь мне почему-то не спалось, а когда я все-таки уснул, мне приснился Джекоб Сполдинг и его спутники.

— Спят? — тихо пробормотал он. — От це гарно! Пущай соби спят… Так… Куда это я поклал… Ага!

Даже во сне я подивился тому, что Сполдинг говорит с таким сильным украинским акцентом.

— Вторая излучина… — бормотал тот. — Найду, найду! Эх, жаль — продуктов маловато! Земьдесьять фунтов — это зкильки же в пудах будэ?

Наконец, когда голос смолк, я неожиданно понял, что уже не сплю.

— Игорь? — позвал я. По палубе прошелестели осторожные шаги, плеснула вода, и все стихло. Я сел на кровати и прислушался.

— Игорь!

Завернувшись в одеяло, я обшарил все закоулки старого корабля, никого не нашел и принялся будить друзей.

— Что? Кто? — встрепенулся Паша.

— Тише! — сказал я и, подождав, пока не проснутся остальные, добавил: — Командор пропал.

Без вести пропавший. Под угрозой голода. Дым над водой. Призрак заброшенного прииска.

Взбудораженные внезапным исчезновением Командора, мы; утра не сомкнули глаз. Взошло солнце, а Игорь все еще не воротился.

За завтраком нас подстерегал еще один удар — в нашей кладовой, и до этого не ломившейся от продуктов, теперь обнаружились лишь дюжина сухих кексов, пустая бутыль из-под пшеничной водки и мешочек с грецкими орехами, которые Игорь называл «греческими», — сухой паек на черный день. В довершение всего пропал оба ружья и все патроны.

— Раздери меня акула, если Хозяин что-то не замышляет! — воскликнул Паша, заглядывая в бутылку. — Прошляпили Капитана! Надо немедленно организовать поиски.

— Какие поиски, ты что, спятил? — обернулся к нему Коля. — У нас сейнер вот-вот ко дну пойдет. Игорь наверняка сам вернете денька через три. Займемся-ка лучше ремонтом.

Коля был прав — не стоило раньше времени поднимать панику Вытащив доски, мы вооружились топорами и приступили к починке корабля. К вечеру мы подлатали обшивку, смазали дизель, подтянули тросовые полиспасты рулевого управления, сняли при помощи брашпиля сейнер с мели и провели ходовые испытания.

— Гм! — недоумевал Коля. — Задерживается что-то наш Командор.

Экскурсия Игоря действительно подзатянулась, и вечером третьего дня Паша, Витя и я вооружились дубинками и отправились на поиски.

Поскольку тетрадь Джека Сполдинга исчезла с уходом Предводителя, искать Игоря решили вдоль реки. Осторожно пробравшие к пологой скале, мы вскарабкались на ее вершину и огляделись по сторонам.

— Смотрите! — Пашка протянул руку. — Дым!

Клочья белесого дыма окутывали старую избушку и стлались вниз по реке. По причине теплой погоды тяга была никудышная, 1 все же на заброшенном прииске кто-то топил печь.

— Как-то он подозрительно изменился… — бормотал Витя, рассматривая постройки в бинокль. — Что-то не так…

— Ну-ка, дай мне, — потребовал я, поднес бинокль к глазам и беззвучно ахнул. И было от чего!

Прииск окружал новый частокол, ровный и прочный. Затесанные на конус верхушки столбов пламенели в свете заката. Подновленные ворота были заперты, в окне горел огонек, и вообще прииск теперь производил впечатление какой-то обжитости и уюта.

— Пошли посмотрим? — предложил Паша.

— Только, чур, глядеть в оба! — нахмурился Витя. — Может статься, это вовсе и не Игорь.

Уже темнело, когда мы наконец добрались до ворот и постучались. Никто не отозвался. Пашка попробовал было перелезть частокол, но лишь порвал штаны и грохнулся обратно. Виктор нахмурился и забарабанил кулаком. Послышались осторожные шаги, и в щели между досками заблестел чей-то глаз.

— Откройте! — потребовал Витя. — Мы хотим видеть Игоря!

— А… Э-ээ… — замешкались за воротами. — Никого нет дома!

— То есть как это? — изумился Паша.

— Игорь! — внезапно осенило меня, — а это, случайно, не ты?

— Нет. Не я, — поспешно отозвался голос. — Все ушли.

— Когда?

— Когда, когда… Давно! В прошлом году! И вообще — у меня выходной!

Глаз исчез, и послышались удаляющиеся шаги.

— А ведь по-русски говорил… — озадаченно пробормотал Витя и полез на ворота. — Постойте! — крикнул он. Вы не можете просто так уйти! Вы…

Лицо нашего друга исказила гримаса ужаса. Ни слова не говоря, он спрыгнул вниз, одним ударом повалил нас с Пашей на землю и сам распластался рядом:

— Ложись!!!

В ту же секунду грохнул выстрел, и нас засыпало щепками. Приметив заранее место отступления, мы по-пластунски поползли к темневшему неподалеку оврагу. Вслед нам непрерывно гремели ружья. Плюхнувшись в липкую холодную жижу, мы набросились на Витю, требуя объяснений.

Сам ничего не пойму! — отнекивался тот. — Вроде бы Игорь. Весь ободранный, с ружьем… У избы мешки какие-то стоят. Больше ничего не заметил.

Вот как? Гм… — Паша осторожно выглянул из укрытия. Пуля просвистела над нами, и он опасливо втянул голову в плечи.

ПРОКЛЯТЫЕ КРАСНОКОЖИЕ! — усиленное рупором, донеслось с прииска. — НЕ ВИДАТЬ ВАМ МОИХ ЗАПАСОВ! Я УСИХ ВАС…

Грохнул выстрел, и мы дружно упали в грязь лицом.

Почти два часа кинжальный огонь с прииска не давал нам поднять головы. Когда наступило затишье, мы под покровом темноты проползли к частоколу с тылу и залегли у широкой щели меж вкопанными бревнами.

В окошке, слабо светящемся изнутри, виднелась тень качающихся весов. Доносилось слабое позвякивание. Вскоре показался силуэт Игоря, тащившего в руках какой-то шарообразный предмет. Вразвалку проковыляв к весам, он положил его на чашку и вытер пот.

Гиря! — ахнул Пашка, толкая меня локтем. — Это ж моя гиря! А я ее искал, искал…

Ш-шш! — Витя предостерегающе поднял руку. Мы затаили дыхание.

Скрипнула дверь, и на пороге показался закутанный в одеяло Хозяин. На голове его красовалась старая войлочная шляпа, что была в одном из тюков. Постояв с минуту неподвижно, он обошел дом и замер, остановившись у маленького кладбища. Некоторое время он молчал, затем заговорил, и мы напрягли слух.