Посему, мы вскорости отправились в Академию Боевых Рун, праздновать начало занятий. Бал этот, открытый для всех, как предупредили Марфа с Роксаной, и поэтому гостей ожидается много, включая и нас с молодым графом Распутиным.

Природа, окружавшая нас всю дорогу, сразу после выезда из Ставрополя, сильно преобразилась.

Золотая листва потускнела, осыпалась, в большей массе, и уже давно вытеснила всю зелень ушедшего лета. Промозглый ветер встретил на берегу Волги и сопровождал нас всё время при переправе паромом.

Тут лес, отчасти, порадовал наличием хвои, что отголоском навеяла воспоминания о тёплом августе, так резко сменившемся прохладой осени. Настроение, норовившее скатиться в удручённое состояние, вновь воспрянуло и побороло начало хандры, что часто случается в такие вот, первые осенние дни.

Дорога вильнула в сторону леса, где мы преодолели подъём и проследовали дальше, всё углубляясь в цепочку Жигулёвских Гор. Путь тут лежал по старинной дороге, вымощенной камнем и находящейся в прекрасном состоянии.

Так мы и добрались до знакомых центральных ворот Академии, приветливо распахнутых и приглашавших гостей проследовать дальше. Однако не на транспорте, который приняли местные конюхи, а уже пешком, как заведено правилами закрытого учебного заведения Рунной Магии Руссии. Ну, да ничего!

Уже привычно мы прошли по главной дорожке до корпуса Магистрата, а далее проследовали, уже влившись в поток гостей.

Как всегда, меня поразили великолепные белокаменные колонны зданий с неизменными фресками, барельефами и скульптурными композициями. Я лишний раз обратил внимание на очень реалистичные скульптуры парковой зоны, в том числе, и у фонтанов. Правда, они уже не работали, законсервированные до тёплого времени, по наступлении первых заморозков.

Кстати, пока мы двигаемся в общем потоке гостей, на наши маски никто особо не смотрит. Так что, оценить их смогли пока только конюхи, принимающие бричку.

Ну, что могу сказать? Нормальная реакция у народа просматривается. Не особо они и бежать захотели, а просто слегка погрустнели от вида бледных лиц с ограниченной мимикой, но щедро давших копеечку.

– Ого! Е-моё! – вырвалось у меня непроизвольное выражение. – Гриня, ой! А как мы будем называть друг друга, если на маскараде положено конспирироваться?

Я вспомнил о важном, а сам рассматриваю здание, по сути, являющееся замком, не иначе. Ну, или чем-то таким. С одной лишь разницей – внутри два громадных зала с колоннадой вдоль стен. На втором этаже есть многочисленные выходы на широкий прогулочный балкон, где запланирован отдых от танцев, наверное.

– Да! – лаконично ответил друг.

– Что – да? – я ухмыльнуться хотел, но передумал.

– Монументально! – чуть более подробно, но так же лаконично охарактеризовал увиденное Гришаня.

– Согласен! – я поддался на его манеру вести восхищённый диалог.

Об именах пока забуду. Напарнику не до того!

Мы поднялись по широким ступенькам к высоченным дверям главного входа в парадный атриум этого шедевра архитектуры древнего зодчества. Даже невооружённым взглядом можно определить, что постройка старше всех, что я успел тут увидеть. Наверняка, одного возраста с развалинами крепостей и оборонительных стен.

Тут мы сразу попали в водоворот массы гостей, входящих внутрь и ищущих местечко вдоль стен, где бы встать и постоять до начала мероприятия, среди лат и рыцарских доспехов. Ну и картины тут всякие наблюдаются. Битвы и такое всё, воинственное и однообразное. Не пахнет пейзажами или натюрмортами с вазами, ни разу даже не пахнет.

– Народу разодетого – тьма! – шепнул я Гришке на ухо.

– Это – да! – он отреагировал с восхищением. – Вон, дамы в пышных платьях, в красивых масках, украшенных перьями редкими и чем-то явно драгоценным.

– Ты про наши так намекаешь? – я вкрадчиво осведомился у друга, подначивая.

– Да нет, – он смутился. – И наши хорошие, редкие.

Мы продолжили рассматривать гостей, и я отметил, что мужская часть более равномерно одета. Все поголовно в строгих костюмах определённого покроя.

Однако, есть и новые, явно сшитые известным мне мастером, Моцартом, моего фасона, так сказать, новомодного. И это здорово!

А мы с Гриней во фраки вырядились, чтобы не быть белыми воронами, в смысле, не выделяться одеждой, из-за которой есть шанс быть сразу узнанными.

Выходит, зря я беспокоился.

Ну а выделяемся мы и так, масками моими. На нас многие уже поглядывают и шепчутся…

Бум! Бум! Бум!

Специальный глашатай, одетый во всё блестящее и тоже снабжённый маской, привлёк всеобщее внимание, постучав об пол красивым посохом, или как он там называется – я без понятия.

Он замер на самой верхней площадке у распахнутых теперь дверей второго этажа, куда сводились сразу две полукруглых центральных лестницы.

– Господа и дамы! – обратился он так громко, как когда-то я слышал в колизее местном. – Прошу вашего внимания, – глашатай замер, ожидая соответствующей реакции.

Гости и мы с Гриней сконцентрировались на этом человеке, гадая о теме в продолжении речи. Тон мне его не понравился, так как счастьем не отдаёт, а скорее, на что-то серьёзное намекает. Стоим, ждём.

Наконец, публика вокруг перестала шевелиться в поисках места с наилучшей видимостью оратора. Он оценил достигнутый результат и приосанился. Хотя, я точно был уверен, что товарищ уже достиг в этом предела. Но нет, как оказалось, можно и прямее стать, если очень захотеть этого.

– Магистр Валентайн, член-представитель Протектората Верховных Архимагов Руссии, – назвал подошедшего глашатай. – Обязан зачитать указ Императора Руссии. Это – важно!

Магистр вышел вперёд, заняв место отошедшего в сторону, прокашлялся и взял в руку бумагу, свёрнутую в трубочку и перевязанную лентой с кучей сургучовых печатей. Распаковал и…

– Указ Императора! – ошарашил началом он всех, судя по вздохам и ахам.

Да и сам Валентайн удивился, перечитав про себя начало, но собрался и…

– Указ об усилении войска Руссии на территории Захребетья, Прихребетья и Застав Пограничных у Земель Восточных, – начал зачитывать магистр, – что до самой Царь Реки простирается…

Я отвлёкся, слушая вполуха нового глашатая.

– Интересно, а река эта какая? – вопрос меня посетил логичный и я его шепотом другу озвучил. – Енисей, Пур или Обь? Больше там на титул царской реки нет претенденток. Вроде. А, Гришка?

– Знамо дело, Обь упомянута, – пояснил Григорий.

Мы вернулись к прослушиванию…

– … Я, Великий Государь, Царь и Великий Князь, Пётр Годунов, всея Руссии и иных многих государств и земель, восточных и западных и северных, отчич и дедич, и наследник, и Государь, и Обладатель, – перечислил регалии Монарха Валентайн, точнее зачитал. – Высочайше повелеваю! Вернуть на службу армейскую запасников всех сословий, по состоянию возраста и здоровью годных к прохождению службы воинской. Применить к Вольнонаёмным Рунным Магам меры ограничительные, и прикрепить к подразделениям армейским…