Вдруг лицо Джо исказилось, по телу ее пробежала рябь, захватившая и пространство вокруг нее, и пикирующая пара исчезла… Диск пролетел сквозь пустоту, секундой позже врезавшись в землю.

– Она Шагнула. – Джейкон уже стояла рядом. – Все в порядке. Шагнула.

Сердце мое колотилось, я прикрыл глаза, пытаясь уловить знакомый сквозняк портала.

– Думаешь? Я его не чувствую…

– Чего?

– Портал.

– Естественно – он уже закрылся. Пора и нам сваливать. Пошли! – Джейкон ухватила меня за рубашку и потянула от окна, но я еще успел заметить толпу корнеплодов, высыпавших из дверей здания. Они обшаривали взглядом небо, выискивая крылатую девицу. Наш визит уже ни для кого не был тайной, а значит, и впрямь пора было делать ноги.

Подсадив меня к отдушине, Джейкон запрыгнула следом. Мы пустились в обратный путь, уже не заботясь о бесшумности. Я надеялся, что Джей/О успел скачать данные.

Джаи, мы возвращаемся.

В ответ молчание и неясное чувство тревоги.

Джаи!

Скорее, Джои! – услышал я сдавленный голос. – Тут есть тропа, но нечеткая. Нужна помощь, ваша и новенького. Джей/О обездвижен.

Нас только двое… Джо и Путник уже на Базе… наверное…

Джаи выругался на неизвестном мне языке, однако смысл выражения, проникший прямо в сознание, в иных обстоятельствах заставил бы меня покраснеть.

Дуйте к нам…

Я не дал Джаи закончить, потому что чуть не сшиб его, вывалившись из вентиляционного люка. Джейкон, утробно рыкнув, выскочила следом. Я вернул ей бластер и изумленно огляделся.

Джаи и Йозеф стояли посреди комнаты. С плеча последнего мешком бионической картошки свешивался Джей/О. Джаи раскинул руки, точно Гэндальф, провозглашающий: «Тебе не пройти!»

Я будто оказался внутри компьютера, который вдруг обернулся ярмарочным аттракционом со страшилками. Самые обычные штуковины вроде выключателей, розеток и светильников пытались нас прикончить.

Я пальнул в провод, который щупальцами вылез из розетки, сыпля голубыми искрами.

– Что случилось с Джей/О?

– Видимо, он претерпевает некое…

– По-человечески, Джаи!

– Током шибануло! Сосредоточься на тропе… Надо открыть портал!

Я увернулся от лопасти вентилятора, летевшей в меня, точно спятивший бумеранг, и дал очередь по светильнику. Ну вот и разъяснилась тайна односторонней двери: здешние обитатели – электронные твари, а вон у стены сверхмощный компьютер. Зачем какие-то двери, когда можешь подключиться к любому энергоресурсу в здании? Дверь впускала корнеплодов и прочих клонов рангом пониже, распознавая всякого гостя, но с Джейкон, оснащенной скремблером и проникшей через вентиляцию, вышел облом.

Ладно, одну загадку разгадали. Осталась другая: как отсюда выбраться? Я утвердился на ногах и послал импульс – где портал? В мозгу тихонько тренькнуло. Здесь портала нет, но эхо четкое, сродни силовым линиям. Портал есть в каком-то соседнем мире. К нему ведет тропа, надо по ней пройти. Или, выражаясь точнее, Шагнуть на нее.

– Йозеф, сосредоточься!

Здоровяк, обремененный бесчувственным Джей/О, не мог всецело отдаться бою. Он выставил бластер перед собой и, положившись на отработанные навыки, сосредоточился на портале. Наши энергии объединились, и образ портала стал четче.

– Джейкон!

Рыкнув, волчица прижалась ко мне спиной, сунула бластер в кобуру и когтями отбила атаку электропроводки. Она всегда предпочитала рукопашную. Ее энергия примкнула к нашим и яснее обрисовала тропу.

Теперь главный удар.

– Джаи!

Самая высокодуховная из всех моих версий сложила руки на груди и потом вновь их раскинула. Я думал, Джаи хочет сбросить щит, но нет – он растянул его над нами, а затем добавил свою энергию к нашим.

Все вместе мы отыскали билет домой – формулу {IW}: = Ω/∞, поведавшую направление и способ пути.

И мы Шагнули.

Вернее, кто-то и впрямь Шагнул. Кого-то несли. А кто-то – например, я и Джаи – запомнил лишь ослепительную вспышку Промежутка и через миг потерял сознание.

В лазарете я очутился уже не в первый, не во второй и даже не в третий раз. Еще не открыв глаза и не до конца очнувшись, я уже понял, где я. Пахло лекарствами и антисептиками. Я чувствовал, что я не один. И первый же взгляд подтвердил догадку: соседи – моя команда.

В койке напротив – Джаи, то ли спит, то ли в отрубе. Слева – Джей/О, тоже без сознания, подсоединенный к капельнице и компьютеру. Справа (слава богу!) – Джо.

– Привет! – тихонько окликнул я и услыхал радость в собственном голосе. Как всегда, в ответ Джо чуть улыбнулась. Она мне нравилась. С того самого дня, когда на утесе мы вроде как разобрались в гибели Джея. Я знал, что ко мне она, мягко говоря, равнодушна, однако обрадовался, когда нас распределили в одну свою команду. – Сочувствую тебе. Как крыло-то?

Джо поморщилась, глянув на простреленный леток. Она сидела в кровати, откинувшись на подушки, и я видел ее забинтованное крыло с проплешинами и опаленными перьями.

– Пару дней не смогу летать. А потом, наверное, буду вихляться – пока перья не отрастут.

– Сочувствую, – повторил я, не зная, что еще сказать.

Джо перевела взгляд на меня:

– Спасибо тебе за щит. Он бы помог.

– Пустяки. Только ведь не пригодился. Ловко ты Шагнула. Молодец.

– Это не я, – покачала головой Джо. – Новенький парень.

Я уставился на нее, переваривая услышанное. Новенький? Шагнул вместе с Джо? Хотя никто из нас не чуял портала? Как же так?

– Наверное, интуитивно, – сказала Джо. – Как все Шагают в первый раз.

Я понял ее и чуть кивнул. Сам не знаю, как получился мой первый Шаг – вот получился, и все. Воспоминание об этом породило новый вопрос.

– А как же он управился с Промежутком? – растерянно ухмыльнулся я.

– Не знаю… я вырубилась, – неохотно призналась Джо, и я прекратил расспросы, хотя уже сгорал от любопытства. Новичок сам прошел через Промежуток и вынес раненого Путника!

Да уж, впечатляет.

– Как Джей/О и Джаи?

– Джаи отдал слишком много энергии на защиту и переход. А поскольку вы все еще были в связке…

– …я тоже отключился, – закончил я фразу. Джо кивнула. Надо же свалять такого дурака – перед серьезной нагрузкой не разорвали контакт! Меня аж перекосило от досады. Хотя, по правде, время-то поджимало. Но в рапорте о накладке не умолчишь, а значит, Старик наградит меня своим особым взглядом.

Заметив мою гримасу, Джо кивнула – мол, получишь на орехи – и продолжила отчет: