— Гостей? Нет. Я… — Парень понял, что не готов обсуждать подобные вещи с утра. — Может, поговорим об этом позже?

Лора всегда вела себя так. Она не могла думать о чем-то в одиночку. Если ей в голову приходила какая-то мысль, она звонила ему в любое время и заставляла думать вместе.

— Хочешь, встретимся после школы? — спросила Лора.

— Нет. У меня тренировка, — вспомнил Скотти, и на душе у него стало тоскливо. Учитель наверняка сожрет его живьем за вчерашний прогул. — Может быть, перекусим вместе?

— Ладно, — согласилась Лора. — На том же месте. И подумай о своем дне рождения, ладно?

— Ладно — вздохнул Скотти и повесил трубку. Затем доел хлопья, выпил молока и, одеваясь, крикнул: — Денни, где ты? Мы опаздываем!

Тот вошел на кухню в одной тапочке и объявил:

— У меня шнурки запутались.

И как только ему удается запутывать шнурки каждый день?

Скотти отвез братишку в начальную школу и отправился в свою, старшую. Войдя в раздевалку, вздохнул с облегчением — Шеннен там не было.

Он улыбнулся, открыл свой шкафчик и стал доставать нужные на сегодня учебники. Потом проболтал с друзьями до тех пор, пока не прозвенел звонок. Шеннен так и не появилась.

На большой перемене они встретились с Лорой и отправились завтракать на улицу.

— Ты постриглась! — заметил Скотти, увидев, что ее волосы стали необычайно короткими.

— Тебе нравится? — поинтересовалась она, кокетливо поправляя прическу, словно кинозвезда. — Мне хочется быть красивой в субботу.

— Неужели мы все-таки пойдем на это мероприятие? — тяжело вздохнул Скотти.

— Нет, и потеряем по пятьсот долларов, — сухо напомнила она. — Тебе что, не нужны деньги?

— Ладно-ладно, пойдем, — согласился Скотти. — Но все это такое фуфло!

— Оно пройдет за несколько часов, — возразила Лора. — Да и что в нем ужасного?

Они принялись за бутерброды, но Скотти все время оглядывался по сторонам в поисках Шеннен. Однако ее не было.

Он не видел Шеннен в течение всего дня. Но возвращаясь домой, опасался, что она будет ждать его на крыльце.

День выдался довольно теплым для ноября, однако по небу плыли тяжелые тучи. Голые деревья как будто дрожали.

Добравшись до дома, парень огляделся по сторонам. Никого.

— Замечательно! — радостно провозгласил он. Затем вылез из машины и потянулся. На душе вдруг стало неожиданно легко, как будто с нее свалился тяжелый груз. «Наконец-то, — подумал он. — Наконец-то она все поняла».

Сбросив сумку с плеча и держа ее в руках, Скотти направился к задней двери. Но остановился, вдруг вспомнив про Эрни, и опустил сумку на землю.

«Надо проведать его, — решил парень. — А то вчера я забыл».

Он быстро обошел гараж. Толстые серые белки скакали по желтым листьям, устилавшим двор.

Увидев клетку, Скотти остановился и вскрикнул — крышка от нее валялась на земле. Неужели Эрни сбежал?

Скотти бросился вперед. Как же такое могло случиться? Крышка слишком тяжелая, чтобы ее сдуло ветром. Значит, ее кто-то снял?

Нет, змея не уползла. Она по-прежнему была в клетке.

Да, приблизившись, парень разглядел Эрни через стекло.

— Эрни, что… — начал было он. И в ужасе раскрыл рот.

Змея была перерезана пополам.

— Ты должен порвать с ней, малыш.

Шеннен позвонила сразу после обеда. Скотти находился в своей комнате, расхаживая взад-вперед, не в силах забыть погибшую змею. Эрни был разрезан ровно посередине, на две одинаковые части.

Когда зазвонил телефон, парень стоял рядом с ним, поэтому, не дожидаясь второго звонка, схватил трубку.

— Алло?

— Ты должен порвать с ней, малыш.

Шеннен даже не поздоровалась. Ее голос был по-прежнему шепчущим, но теперь стал непривычно настойчивым.

— Шеннен, это ты убила мою змею? — спросил Скотти сердито, сжав кулак.

— Ты должен порвать с ней. Должен.

— Это ты? Ты убила мою змею? Отвечай!

— Ты должен порвать с ней, Скотти.

Он сжимал кулак до тех пор, пока не стало больно. Потом медленно разжал руку. Его голос задрожал от ярости.

— Прекрати твердить одно и то же и отвечай на вопрос!

— Ты сделал мне больно, малыш, — произнесла Шеннен со знакомыми интонациями маленькой девочки. — Пожалуйста, не причиняй мне больше боли.

— Больше? О чем ты? — заорал он. — Ты признаешься? Признаешься, что сделала это?

— Давай встретимся сегодня и поговорим об этом, — прошептала Шеннен.

— Что? Ты серьезно?

— Да брось ты! — отозвалась она игриво. — Я тут одна. Мне очень одиноко, малыш.

— Шеннен, я… я вызову полицию, — бухнул Скотти, сам того не ожидая. Правда, он все время думал об этом, и вот теперь сорвалось.

— Полицию? — Ее голос сделался еще тоньше. Потом, к его удивлению, она захихикала: — Моим братьям это не понравится.

— Плевать мне на твоих братьев, — заявил парень. — Решено. Звоню в полицию.

Наступила тишина, потом Шеннен произнесла негромко:

— Нет, не позвонишь. Ведь иначе Лора обо всем узнает. И ее родители. Я всем расскажу о наших отношениях, малыш.

— Нет, постой… — Скотти растерялся. В самом деле, звонить в полицию себе дороже. Если Лора обо всем узнает, она бросит его. Он потеряет ее. Потеряет… все.

Вообще-то у него не было доказательств того, что змею убила Шеннен. Полицейские только посмеются над ним.

— Ну же, малыш, — продолжила она. — Не валяй дурака.

— Я не приду к тебе, — медленно произнес Скотти. — Слышишь? Не приду. Но если ты будешь звонить мне и запугивать или еще что-нибудь сделаешь, я все-таки позвоню в полицию. На самом деле. — Он повесил трубку и вдруг почувствовал, что весь дрожит.

Громкий стук в дверь заставил его подпрыгнуть.

Дверь распахнулась, и ворвался Денни с улыбкой до ушей.

— Чего тебе? — взвился Скотти. Ему не хотелось выдавать своего раздражения, но так уж вышло.

— Можно попросить тебя об одолжении? — спросил братишка, перебирая учебники на столе.

— Валяй. Я слушаю.

— Об очень большом одолжении, — продолжил Денни.

— Ладно. Проси.

— Но это на самом деле очень большое одолжение, — предупредил братишка.

— Денни! — крикнул сердито Скотти.

— Можно я возьму Эрни? У нас будет научное представление, и я сказал всем, что принесу змею.