Роланд не нацепил очередную иллюзию, чтобы скрыться. Не боялся быть узнанным? Да плевать, я не хочу здесь с ним встречаться!

Взгляд заметался в поисках выхода, и он обнаружился в виде дверей, ведущих куда-то в сад, так что я рванула туда. И почему я так испугалась? Вик же сказал, что ничего не произойдёт… Но я вдруг поняла, что Высший с какой-то стати решил последовать за мной, хотя я вроде бы не привлекала его внимания и не бежала слишком быстро. Понял, что я тоже под мороком?

Как бы там ни было, но преследование продолжалось, и я зайцем петляла между кустами, которым садовник придал причудливые формы, пока окончательно не заблудилась, выбежав к широкому пруду. Территория сада была просто огромной, и ночная темнота, освещаемая лишь луной, застенчиво показавшейся из-за мрачного облака, да праздничными тыквами со свечами внутри, которые расставили повсюду, хоть и не мешала мне видеть, но и сказать, где я нахожусь, тоже не могла вот так сразу.

Платье мешало нормально передвигаться, поэтому я была вынуждена его придерживать, тяжёлая ткань тянула меня к земле, но я не собиралась попадаться на глаза вампиру. Возможно, во мне ещё играл тот детский страх, когда я пыталась сбежать от Роланда, а может, это было банальное нежелание с ним видеться, да только инстинкт просто приказывал делать ноги.

Я остановилась у кромки воды, вглядываясь в своё-не моё отражение, а заодно переводила дух, проклиная чёртово платье, ощутив вдруг, как меня что-то тянет за подол. Сердце подскочило, забившись ещё быстрее, я резко повернулась и увидела всего лишь щенка, уцепившегося за ткань зубами.

Малышу, наверное, было пару месяцев от силы, и будущий грозный пёс так забавно склонял голову с непомерно большими пушистыми ушами, что я не могла не улыбнуться, почти возвращая себе самообладание.

─ Привет, ─ выдохнула я от облечения, погладив животное по голове. ─ Ты не представляешь, как меня напугал. Знаешь, у меня есть знакомый, похожий на тебя, только он гораздо больше и зовут его…

─ Гром, вот ты где, ─ его акцент был гораздо сильнее, но он, очевидно, услышал, на каком языке я обращаюсь к щенку. ─ Прощу прощения, мадемуазель! ─ а это уже мне, замершей при виде брюнета в маске, но я бы из миллиарда похожих мужчин смогла отыскать именно его, ведь таких, как Ник больше не существовало в природе.

Вот это поворот…

Вампир, одетый в некий гибрид японской традиционной одежды, смешанный с мотивами европейской моды той эпохи, смотрел на меня, не отрывая взгляда, а у меня просто не было слов.

─ Всё в порядке, ─ наконец вымолвила я, справляясь с эмоциями. ─ Он очень милый, и ему явно не хватает внимания хозяина.

─ Вы правы, ─ улыбнулся он своей фирменной улыбкой, от которой щемило сердце, ─ моя невнимательность едва не стоила Вам платья. Позволите ли искупить мою вину и пригласить Вас на прогулку по этому чудесному саду? Ночь замечательная.

Как я пришла к этому? Ах, да… Вик! Посланник ты с-су…дьбы.

─ С удовольствием… ─ вымученно улыбнулась я, а потом послышались чужие шаги и, заметив, как изменился мой взгляд, вампир протянул руку и сказал:

─ Доверьтесь мне.

Ладонь я приняла без раздумий, ни о чём не спрашивая и уже зная, что он сделает, когда оказалась в его надёжных объятиях. Ник прижал меня к себе, невольно вдохнув мой запах – вернее, не мой, ─ и прошептал на ухо:

─ Постарайтесь молчать.

Я кивнула, испытывая невероятные эмоции, стоя так близко к нему и позволяя его рукам меня чуть обнимать. И даже внезапное появление Роланда, крутящего головой по сторонам и принюхивающегося к воздуху, не испортило впечатления, хотя мужчина явно что-то понял. Впрочем, задерживаться он не стал, а потом, заметив Грома, настороженно взирающего на Высшего, удалился, не оборачиваясь.

Наверное то, как я выдохнула, стоило вампиру уйти, сказало самураю о многом, чем он и решил воспользоваться. Отпустив меня, брюнет со всей серьёзностью спросил:

─ Раз уж я невольно спас Вам жизнь, может, скажете уже, как Ваше имя?

Как бы мне хотелось сказать тебе моё имя… Но вместо этого губы почти послушно размыкаются, и голос уверенно отвечает:

─ Разве маскарады существуют не для того, чтобы хоть на одну ночь стать кем-то другим?

─ Что ж, ─ тут же улыбнулся он, ─ тогда оставим всё, как есть.

Мне вновь предложили руку, и я вложила в неё свою ладонь, наслаждаясь тем, как по коже пробегают покалывающие приятные разряды от соприкосновения. В тот момент мне казалось, что сердце разорвётся от тех эмоций, что мной завладели. Я не верила происходящее, считая себя едва ли не сумасшедшей, хотя, мне и не с таким приходилось сталкиваться, но… Мужчина шёл рядом, всё время поворачивая голову в мою сторону, и от этих взглядов внутри всё переворачивалось с ног на голову.

Кто мог знать, что мы с этим вампиром встретимся не в ту ночь незадолго до моего шестнадцатилетия в будущем, а далеко в прошлом, когда мне будет восемнадцать? Между нами здесь, в этом времени ещё не было вообще ничего – мы являлись только масками друг для друга, идеальными незнакомцами, но именно сейчас Ник казался мне таким родным, таким своим, что бабочки у меня в животе устроили какой-то крылатый бунт. А ещё я вдруг со странной смесью шока, радости и толики ужаса вдруг осознала, что  встретила его даже раньше Анны, хоть и была именно в её образе. Как же всё сложно…

─ О чём думаете? ─ ворвался его голос в мои размышления.

─ Осень красивая, ─ тут же нашлась я.

─ Kirei, ─ с какой-то небывалой теплотой произнёс мужчина.

─ Да, красиво, ─ согласилась я, поймав на себе его пристальный взгляд и неожиданно смутилась. Боже, это словно самое первое свидание в моей жизни, и я позволяю себе отдаться этому мгновению, пока там, в моём времени творится настоящий ад. Имею ли я на это вообще право?

Как бы там ни было, но этой прогулкой была довольна не только я одна. Ник мягко ступал  рядом, подстроившись под мой шаг, и от него исходило умиротворение, пока мы дышали ночным осенним воздухом, обсуждая всё на свете. Если бы можно было остаться здесь подольше, чуть задержаться, вот так непринуждённо беседуя…

Гром бежал впереди, смешно переставляя пухлые лапы, и вскоре мы обогнули пруд, остановившись с другого края. Водная гладь была спокойна, но изредка