вопрос вслух, но передо мной и правда стояла она – любовь всей жизни Ника. Та, что мелькала в моих видениях о его прошлом и та, что убила себя у него на глазах, не справившись с грузом своего долга перед семьёй. А ещё красивая настолько, что дух захватывало, но я не обманывалась её внешностью – мы обе всего лишь ядовитые цветы…

─ Какого..?

─ Мне нужна твоя помощь! ─ быстро отмерла она, причём её русский был безупречен. Она ухватила меня за плечи, как недавно это сделал Вик, только вот хватка у дамочки оказалась мёртвой.

Неожиданно… Всё это.

─ Эм…

─ Ты же тоже охотница – я тебя почувствовала.

А я, интересно, почему не умею их вот так же чувствовать?

─ И что ты хочешь? ─ ко мне всё же вернулась способность говорить, но вот шок ещё не отпустил.

─ Не здесь.

Я что, реально позволю втянуть себя во что-то, настолько дурно пахнущее? И я сейчас не имею в виду аромат охотницы, благоухающей розами, который только уловила…

Но она уже тянула меня за собой, и я поняла, что не собираюсь сопротивляться. Даже чудище молчало, с любопытством ожидая продолжения, словно эта игра была моей лисице по душе и казалась забавой, ну и я поддалась этому ощущению, пока охотница быстро передвигалась.

Когда меня буквально впихнули в одну из комнат третьего этажа, куда мы так стремительно поднялись, Анна закрыла тяжёлые двери на засов. Мы оказались в шикарно обставленной спальне с шёлковыми обоями и огромной кроватью под тяжёлым балдахином, но интерьер меня не так волновал, как цепкий взгляд девушки.

─ Ну и? ─ не выдержала я этого пристального взора сканирующего меня с ног до головы. Впрочем, я тоже изучала её исподволь, и чем больше смотрела, тем сильнее ощущала, что та неприязнь, возникшая во мне по отношению к охотнице вдруг потихоньку начала отступать. По сути, она ведь была такой же, как я, а может, её судьба была ещё более незавидной… Она же убила себя, в конце концов, и ещё недавно я собиралась поступить так же.

─ Слушай, я понимаю, что у тебя наверняка своё задание, и тебе некогда, но ты же в ближайший час не собираешься покидать праздник? ─ столько надежды было в этих глазах, что мне сделалось не по себе. А она ведь наверняка ещё незнакома с Ником – не знаю, откуда вязалась эта уверенность…

─ Не томи, ─ поторопила я. ─ Какая услуга тебе нужна?

Она взяла меня за руки и, удерживая за запястья, умоляюще произнесла:

─ Не могла бы ты побыть мной, пока я отлучусь ненадолго? Не больше часа, клянусь!

Наверное, мой взгляд выражал всё, что я думаю об этой идее, только вот глубоко внутри я уже знала, что соглашусь, даже если влипну – не умею по-другому, да и авантюра намечается явно стоящая.

─ И каким образом ты хочешь это провернуть?

Она тут же просияла, подводя меня к широкому трельяжу, и встала рядом, вглядываясь в наши отражения. Рост, как выяснилось, у нас был почти одинаковый, да и комплекция, в целом, не сильно отличалась, поэтому проблем в обмене личностями я не видела. Но Анна поступила проще – надела на мою шею свой медальон, который уже был кем-то зачарован, и в одно мгновение я превратилась в неё, а на меня смотрела я сама.

─ Отражающая иллюзия, ─ пояснила она на моё замешательство. ─ Её не сможет распознать никто, верь мне.

─ Даже Высший вампир? ─ хмыкнула я, и девушка сперва застыла, будто точно знала, какого интригана я имею в виду.

─ Вот его надо избегать.

Я ещё раз взглянула на новую себя, привыкая, но маска по-прежнему скрывала лицо, так что чужая внешность меня не сильно печалила.

─ И что я должна делать?

─ Просто побудь на людях, чтобы тебя заметили. Запах у тебя теперь почти, как у меня, но твой собственный всё равно будет ощущаться, так что не походи близко к своим знакомым, чтобы не возникло вопросов, ─ пояснила она, заставляя меня невольно принюхаться. ─ Главное, чтобы тебя просто увидели, а там и я вернусь.

Я и опомниться не успела, как охотница уже забралась на подоконник и оттуда, пока я переваривала информацию, с мягкой улыбкой сказала:

─ Спасибо, Рина. Я твоя должница!

А потом она просто спикировала вниз, толкая распахнувшиеся створки окна, оставив меня с усмешкой вспоминать собственный побег от вампира, а затем веселье резко испарилось. Она ведь произнесла «должница», вложив магию клятвы, а значит, семейство ис Гаярри уже тогда начало потихоньку объединяться с ин Виарре? Получается, история буквально творится на моих глазах…Так, не время строить теории – надо идти и выполнить обещание. Это единственное, что я могу сделать для девушки, подарившей мне возможность полюбить.

Из покоев Анны выходила осторожно, внимательно глядя по сторонам, но вокруг никого не было, даже стражи, и я отправилась обратно вниз, где народа только прибавилось. Вино лилось рекой, музыканты играли теперь что-то очень весёлое, но только я, кажется, чувствовала это напряжение, скопившееся в воздухе надвигающейся бедой. Здесь явно что-то затевалось, и Вик точно знал, что именно, однако я почему-то не была посвящена в детали.

Именно об этом я думала, рассекая толпу и стараясь ни с кем не соприкоснуться, когда почувствовала рядом тьму. Чужая сила была столь отталкивающей, что у меня коленки едва не затряслись, а чудище начало подвывать, пока я искала глазами обладателя такой магии, и стоило встретиться глазами с мужчиной в чёрном, ужаснулась от вид его ауры. Сплошная чернота, приправленная бордовыми нитями, окутывала незнакомца в маске, и я не припомню, чтобы даже мой дед обладал подобной энергетикой, хотя он тот ещё живодёр!

Гость тем временем отсалютовал мне бокалом, ведя непринуждённую беседу с молодой девушкой, и я кивнула, догадываясь о личности мага. Видимо, здесь он и встретился с Анной, чтобы обсудить свой совместный будущий проект, а это означает, что я попала в самую гущу этого жуткого заговора. Ну почему Вик перенёс меня именно в это время?! Я всегда мечтала познакомиться с каким-нибудь известным писателем, например, так почему Судьба решила показать мне эту ситуацию? Подарок, как же…

В следующий миг возмущение как ветром сдуло, потому что по ступенькам неспешно спускался тот, кого я точно не ожидала здесь встретить. Странно, что в маске я мигом узнала его, но так и не смогла понять, почему