– Знаю и верю, что это не займёт много времени. Скоро, совсем скоро мы сможем жить так, как всегда хотели и мечтали – открыто и свободно, никого не боясь и ничего не опасаясь. Да, чёрт возьми! Мы и сейчас так живём! Верим в себя и в тех, кто рядом. Работаем и помогаем тем, кто нуждается. Делаем то, что считаем честным и правильным. И поэтому рано или поздно эта земля, её богатства, красота и достоинство будут принадлежать нам. Потому, что терпение и труд всегда приносят свои плоды. Потому, что так должно быть. Потому, что так правильно. И я в это верю.

Несколько мгновений стояла тишина. Потом в толпе кто-то робко захлопал в ладоши. На другом конце тут же поддержали и спустя пять секунд хлопали все. Кто-то одобрительно свистел. Андрей посмотрел на Серёгу – очень внимательно, как будто только что узнал о нём что-то доселе неизвестное. Поймал взгляд Марины, тоже смотревшей на Новикова с другой стороны. В её серых глазах блестели слёзы и гордость.

Ну что же. Теперь он был абсолютно спокоен за своих людей.

За тех, кто решит остаться.

Это случилось, когда они были почти полностью готовы.

Во время очередного сеанса связи Катя получила подтверждение плана с той стороны и координаты подходящих точек перехода. После этого события вошли в состояние непрерывного аврала. Как бывает, когда готовишься к переезду, а потом внезапно выясняется, что срок уже послезавтра, машина заказана, грузчики получили аванс, а вещи ещё толком не собраны, не упакованы и чёрт его знает, каким образом удастся всё успеть к назначенному часу.

Самое главное, о чём они старались не забывать – это безопасность. Твердили об этом на каждом собрании, на завтрак, обед и ужин. Но, то ли потому, что чем чаще повторяешь какую-то мантру, тем меньше обращаешь внимания на то, что она действительно означает, то ли и вправду где-то недоглядели и понадеялись на авось. Или просто так выпали кости на игральных кубиках, или кто-то посторонний проболтался кому-то о чём-то. Или, возможно, некто шибко наблюдательный за разбросанными кусочками головоломки стал угадывать общую картину.

Всё это уже не имело никакого значения в тот момент, когда они возвращались с последней, как им хотелось надеяться, закупки перед дорогой. К Попу в последние разы они соватьсяуже не рисковали, специально выбрали торговца подальше. Надеялись, что так привлекут меньше внимания.

Как выяснилось, напрасно.

Их ждали сразу за поворотом, километрах в пяти от деревни, где они только что затарились. Это могло значить только одно – ждали целенаправленно.

Именно их.

Точно знали, какой дорогой они поехали.

Всё это Андрей сообразил буквально за пару секунд, пока разглядывал через лобовое стекло резко остановившегося джипа два вездехода, почти полностью загородивших дорогу в тридцати метрах перед ними. Сразу вспомнились нервный тик в левом глазу торговца и его холодная, мокрая от пота рука, которую он протянул на прощание.

«Вот сука!»

Вездеходы стояли на обочинах, оставляя между собой ровно столько расстояния, чтобы между ними могла пройти машина. Такая, как их джип. А вот идущий следом за ними грузовик в эту щель уже бы не протиснулся.

– Кто это, шеф? – голос Николая, сидевшего за рулём, стал хриплым от волнения.

Андрей покосился в его сторону – пальцы, стискивающие руль, побелели от напряжения.

– Спокойнее, Коля. Если бы нас хотели грохнуть, уже начали бы стрелять. Судя по машинам, это не федералы и не «Транснефть»…

Его левое ухо обдало лёгким дыханием, и голос Лёши с заднего сиденья прошептал:

– Будет драка.

Просто, без эмоций. Как наблюдение за погодой. Мол, видишь тучу? Значит, без дождя не обойдётся.

Смирнов коротко согласно кивнул. Из вездеходов на дорогу меж тем выходили люди. Многовато для них.

С правой стороны ему тоже шепнули на ухо.

– Андрей, оружие мне дай.

И снова без особых эмоций, как будто зонтик попросила.

Катя в этот раз поехала с ними совершенно случайно. Просто все были настолько заняты подготовкой, что свободных людей не осталось, а ехать, имея в качестве прикрытия только троих было слишком рисковано. Даже с ней их набралось всего шестеро – четыре человека в джипе и двое в грузовике. Меньше, чем в тот день, когда в тайгу рухнул борт NP412. А ведь тогда были почти благославенные, безопасные времена.

Скрепя сердце, он взял её с собой, только велел сидеть в машине и не высовываться, чтобы не привлекать лишнего внимания. Было в ней всё-таки что-то такое, что позволяло без труда определить, что она не здешняя. Комплект оружия для неё тоже взяли, но лежал он на заднем сидении по другую сторону от Лёши, под его присмотром.

Однако в сложившихся обстоятельствах…

Смирнов снова коротко кивнул в ответ на её просьбу и покосился на Лёшу через плечо:

– Давай.

Пока за его спиной шла деловитая возня, щёлкали пряжки, за ними защёлки магазинов, а потом – дважды, на разные голоса – характерные звуки взводимых затворов, Андрей продолжал разглядывать людей перед ними.

Местные.

Явно бандиты.

Но чьи?

И тут же получил ответ на свой немой вопрос.

Последним наружу из вездехода выбрался человек, которого он узнал бы на любом расстоянии, хотя с самым большим удовольствием Андрей увидел бы эту физиономию сквозь оптику прицела.

«Чёрт, и почему мы в этот раз не взяли машину с пулемётом? Знаю, знаю. Не хотели привлекать внимание».

Человек не спеша, немного вальяжно прошёл вперёд, облокотился на крыло вездехода, вынул из кармана пачку и вытряхнул из неё сигарету. Закурил, приложил руку козырьком ко лбу и посмотрел в их сторону. Потом приветливо помахал этой же рукой, как будто разглядел добрых знакомых.

Игорь Волков по прозвищу Гоша Волк.

«Ах, ты погань…».

– Эй! – долетел до них с той стороны крик, и Гоша снова помахал рукой. – Это ты, Смирнов? Давно не виделись!

«И ещё сто лет бы…».

Он взялся за дверную ручку.

– Ты куда, шеф? – встревожился Николай.

– Наружу. Эта тварь со мной поговорить хочет.

– А если в лесу рядом кто-нибудь засел?

– Может, засел. А может – не успел. Сиди на месте, пригнись, и мотор не глуши. Понял меня? – Андрей щёлкнул кнопкой рации. – Грузовой, слышишь меня? Ногу с педали газа не снимать, если какая буча начнётся, сразу врубаешь заднюю и сваливаешь отсюда ко всем чертям. Ясно? В драку не ввязываться, уносить ноги.

– А ты, шеф?

– Неважно. Только если всё пойдёт плохо, не забудьте потом к поганцу наведаться, у которого мы только что затарились. Мне насрать, какая у него трудная жизнь, и почему он нас сдал. Просто пристрелите его без распросов и соплей. Все всё поняли?