На естественные распросы Мэнди, ради чего весь этот цирк, он только загадочно улыбался: «скоро увидишь». Наконец, напоследок он зачем-то измерил её одетую и обутую здоровую ногу – в нескольких местах. От бедра до низа каблука, от колена до середины подошвы, заставил подвигать носком башмака вверх и вниз, измерил и записал одни ему понятные размеры в этих положениях, после чего удрал, не прощаясь, но прихватив с собой лишний левый ботинок. А ей пришлось самостоятельно избавляться от правого тяжёлого башмака, толстого носка и походных штанов цвета хаки.

И только этим утром всё стало понятно.

Она совсем недавно проснулась, проскакала на костылях в туалет, умылась и заканчивала завтрак, когда к ней заявилась целая делегация. Лукас Кауфман, врач Марина, её помощница по имени Ася, её отец – главный механик Рустам, и Коби Трентон. Помимо них, присутствовала Рамона Брукнер, принесшая ей завтрак и болтавшая до этого о всяких пустяках.

Рустам держал под мышкой свёрток.

Он аккуратно положил его на кровать перед ничего не понимающей Мэнди и коротко сказал:

– Вот.

Выглядел он при этом непривычно взволнованным, скорее даже – воодушевлённым. Хотя по его виду было абсолютно ясно, что за последние двое суток он вряд ли спал в сумме больше шести часов.

Лукас развернул свёрток – в нём лежал протез. Конечно же, ничего общего с высокотехнологичной бионической ногой самого Лукаса он не имел. Эта была чистой воды самоделка, причём сделанная на скорую руку, плод живого полёта инженерной фантазии, сиюминутного творчества, но выполненная с максимальной ответственностью и аккуратностью. Не было ни одного грубого среза, ни единого лишнего наплыва сварки. Всё аккуратно зачищено, пригнано и покрашено. Сделанная из толстой кожи верхняя корзина, куда должна была помещаться культя левой ноги, не имела ни одного ненужного кусочка, ни единой торчащей нитки. Во всей работе чувствовалась рука мастера, его любовь и гордость, огромное самоуважение, которое не допускает убожества в конечном результате труда, даже если приходиться импровизировать на ходу.

Марина достала ещё один свёрток. В нём оказался стёганый мешок, прошитый по верхнему краю резинками в несколько рядов. Лукас начал объяснять:

– Мэнди, извини, что всё на скорую руку, но времени у нас очень мало. Ты же знаешь, что мы собираемся уходить домой. Тебе бы, по-хорошему, надо подождать ещё несколько недель, прежде чем отправляться в путь, но у нас нет такой роскоши. Сама понимаешь, надеяться на то, что всё пройдёт идеально, и ты всё время будешь ехать в машине, не приходится. А на костылях по лесу много не набегаешь. Оставлять тебя здесь тоже никто не собирался, так что нам пришлось немного поизобретать. Точнее, изобретал Рустам, а я ему только рисовал и показывал, какие модели и конструкции протезов мне пришлось повидать за своё время. Короче говоря, вот что у нас получилось.

Он указал на протез и непонятный мешок.

– Главная проблема в том, что твоя… – он хотел было сказать «культя», но потом передумал. – Твоя нога ещё не зажила, как следует. Но у нас нет времени ждать, в том числе и того, чтобы ты привыкла к протезу. Ну, чтобы опорная часть твоей… ноги притерпелась к нему, загрубела в нужных местах, что ли. Поэтому мы все вместе придумали такую многослойную конструкцию. Для начала идёт твоя повязка из бинтов. Поверх неё ты будешь надевать вот это.

Он поднял тот самый стёганый мешок, и тогда стало ясно, что он напоминает верхнюю часть толстого носка.

– Давай-ка примерим. – Он потянулся было к её ноге, но тут вмешалась Марина.

– Так, голубчики, а ну-ка выметайтесь отсюда оба! – она указала головой и на Лукаса и на Рустама. – Мы сейчас поможем ей надеть эту прокладку, потом брюки, а затем уже вас позовём. Идите, идите!

«Чехол» пришёлся впору, плотно, но мягко обложил марлевую повязку на культе. После того, как Мэнди одела и застегнула брюки, мужчин позвали снова.

Теперь она сидела на кровати, опустив ноги, а они присели перед ней на корточках и колдовали со свободным концом левой штанины. Наконец им удалось сложить её каким-то определённым образом и закрепить эластичной лентой. После чего пришла очередь протеза.

Его верхняя корзина была довольно высокой, как голенище сапога для верховой езды и плотно облегала ногу. Плюс к этому поверх неё в два ряда были нашиты ремни с пряжками, чтобы регулировать степень фиксации. Две боковые вставки из жёсткой кожи поднимались до самого колена, где к ним крепилось ещё одно кольцо манжеты, фиксирующее конструкцию уже на нижней части бедра.

Лукас пояснил, что всё это придумано для того, чтобы максимально распределить вес с нижней опорной точки ноги. Совместными усилиями они надели на неё протез, затянули ремни, после чего и поинтересовались:

– Ну как? Нигде не жмёт?

Мэнди ничего не ответила, осторожно покачала ногой. Голень схвачена плотно, как будто высокотехнологичным спортивным трикотажем с армирующими вставками. Однажды она надевала нечто подобное, со встроенными элементами экзоскелета для облегчения долгой ходьбы. Манжета над коленом туговата, но не мешает. Низ корзины протеза помещён в металлическую чашку, из которой к ботинку уходит простая трубка. Из-за краски не поймёшь, из чего она сделана, но по весу похоже на алюминиевый сплав.

Она осторожно попыталась подвинуть ноги друг к другу. Коленки сошлись вровень, высота и длина подогнаны в самый раз. Мэнди попробовала поочерёдно опереться ногами на пол, осторожно перенося вес между здоровой конечностью и протезом. Ощущение в левой ноге было странным. Как если бы она пыталась ощупать какой-то предмет, до которого не может дотянуться и ей пришлось взять в руку палку. Только её протез не был абсолютно твёрдым, что-то внутри башмака, скрытое пластковой заглушкой в его горловине, отвечало на движения Мэнди упругой обратной связью.

– Это тебе не пиратская деревяшка, – глаза Лукаса блестели от смеси гордости, недосыпа и возбуждения. – Там внутри трёхточечная пружинная подвеска. Рустам две ночи сидел, конструировал. Ну и я помогал, немного. Ну как, встать попробуешь?

Она оглянулась в поисках костылей. Рустам понял её без слов, протянул их и что-то добавил. Лукас перевёл:

– Он говорит, что если с протезом всё нормально, то он тебе в дорогу новые сделает. Полегче, чтобы в лесу было проще двигаться.

Мэнди улыбнулась механику в ответ, благодарно кивнула. Уже привычно опёрлась на костыли, встала.

– Ну? Ну как? Попробуй перенести вес на левую ногу.

Она попробовала. Нагрузка почти вся разошлась по поверхности корзины протеза, давления на обрубок голени она почти не ощутила. Покачала ногой взад-вперёд. Ботинок послушно отзывался на её движения, но потом с упругой уверенностью возвращал протез в вертикальноеположение.

Наконец Мэнди решилась. Удивляясь собственной то ли храбрости, то ли безрассудству, она протянула Рамоне правый костыль.

– Подержи-ка его, пожалуйста.