Темный молчал.

Что она сделала не так? Как мыслит создание, которое старо, как мир? Как он отнесется к тому, что она пытается поучать его? По спине побежали мурашки.

— Я буду продолжать поиски.

— А я? — бесцветным голосом спросила она. — Можно мне тоже пойти?

Взгляд его синих глаз пронзил Нандалее, подобно холодной стали.

— Довольно необдуманное желание, госпожа Нандалее. Желание трансформации.

Она озадаченно поглядела на него. Что он имеет в виду? Она ведь всего лишь хотела, чтобы он разрешил ей пойти с ней, несмотря на то что сейчас она уже понимала, что будет для него лишь обузой.

— Мы будем постоянно приспосабливаться под местность, примем облик и запах карликов. Это означает, что мне придется сделать вас плотнее.

— Плотнее?

— Представьте себе, что есть такое же количество чего-то, только в меныием объеме. Если я изменю ваш облик, это будет не просто иллюзия. Изменится каждая косточка. Ваши мышцы и нервы станут короче. Боль невероятная. А когда это будет закончено, поначалу вы не сумеете управлять новым телом. Будете двигаться неловко. И, конечно же, вы не знаете языка карликов. Так что вам придется молчать.

Слова его представляли собой жгучую боль, и Нандалее захрипела, когда он подошел ближе к ней. Его глаза изменились — теперь эльфийка глядела в появившиеся снова вертикальные драконьи зрачки. А затем он произнес слово силы. У него было металлическое звучание, похожее на звон скрещивающихся клинков.

Всего на удар сердца у нее закружилась голова, а затем рвущая боль вытеснила все остальные чувства. Она рухнула на колени, увидела, как волнами съеживается ее плоть. С нее спали все одежды, начали стягиваться кости — быстрее, чем плоть, которая их окружала. Она закричала. Горло разрывалось от криков боли, и, несмотря на это, с губ не срывалось ни единого звука. Ей хотелось потерять сознание, подчиниться боли и провалиться в спасительную тьму забытья, но чувства не повиновались ей. Это было подобно проклятию, и она была обречена испить эту чашу боли до дна. Может быть, это еще одно заклинание Темного? Может быть. Он хотел показать ей ее собственное высокомерие? Она беспомощно извивалась на полу пещеры.

На щеках начала расти борода, все тело чесалось — и боль постепенно отступала. Девушка с отвращением разглядывала неуклюжие руки с короткими пальцами. Покрытые шрамами подушечки пальцев остались. Она ощупала лицо. Нос превратился в изуродованный мясистый ком. Одной брови не было. Она была изуродована даже в облике карлика!

Она обернулась. Темный тоже изменился. Пот блестел на его приземистом теле. Насколько же более болезненным должно было быть превращение для него! Как ему удалось втиснуть в эту форму огромное драконье тело?

Нандалее откашлялась. Итак, ее истерзанное горло снова может издавать звуки.

— Что было с моим?.. — Девушка испуганно умолкла. Голос превратился в низкое басовитое бурчание.

— Заколдовать ваш голос было необходимо. Ваши крики были бы слышны по всей горе. А теперь одевайтесь. Вид голого кривоногого карлика пробуждает во мне голод.

Она съежилась под болью его слов. Неужели он делает это нарочно? Или не задумывается об этом? И что значит это последнее замечание? Драконья шутка? Или он серьезно?

Нандалее наклонилась и... рухнула вперед. Это тело! Сущая мука! Совершенно лишено равновесия. Элегантности. Она поспешно собрала одежду и начала одеваться. При этом она чувствовала себя беспомощной, словно маленький ребенок. Дырявые чулки, грубые холщовые штаны и рубашка, больше похожая на мешок, чем на предмет гардероба.

— Надеюсь, вы хорошо помните свое тело.

Это еще что за вопрос?

— Конечно, — не задумываясь, ответила она, поднимая на него взгляд. Лицо его большей частью скрылось за всклокоченной бородой с седыми прядями. И только чистая синева глаз напоминала о том эльфийском воине, которым он был еще несколько мгновений тому назад. Похожая на чулок шапка сидела набекрень, седые волнистые волосы спадали на плечи, камзол был вышит безвкусными золотыми лилиями, из-под бороды торчала толстая золотая цепь. На половине коротеньких пальцев красовались кольца. Сапоги были выше колен, блестели, словно отполированные. А его топор... Нет, поправила она себя. Это скорее пародия на топор. Лезвие филигранной работы, многократно пробито, над лезвием торчит массивный серебряный набалдашник, на который карлик и опирался. Что это — костыль или оружие? Или признак достатка? Или все разом?

— Идемте.

Не дожидаясь ответа, он вышел в туннель, заканчивавшийся комнатой в скале.

Покачиваясь, она последовала за ним. Проклятое карликовое тело! Даже будучи в стельку пьяной, она не чувствовала себя более неуверенной, чем сейчас. Она держалась вплотную к стене, держась за нее рукой. Ее окружала непроницаемая тьма. Неужели у нее ухудшилось зрение?

Наконец они добрались до более освещенного туннеля. Здесь в стены на больших расстояниях были вставлены янтарины, и Нандалее уже не чувствовала себя пленницей абсолютной тьмы.

Темный остановился. Выжидательно посмотрел на нее, и девушка опустилась на колени в поисках следа карлика с плохо подбитыми сапогами. Похоже, этим туннелем не особенно пользовались: на камне почти не было следов. Наконец она обнаружила маленькие выбоинки, оставленные гвоздями на сапогах. Да, здесь было даже несколько таких следов. Он часто ходил этим путем.

— Налево, — сказала она и поднялась.

Темный схватил ее и прижал к себе.

— Ни слова! — вспыхнули мысли в ее голове. В следующий миг она услышала шаги.

Навстречу им шел карлик, парень с густой черной бородой и кустистыми бровями. Он бросил на них вопросительный взгляд, но ничего не сказал. С покрытыми коркой ранами на лице она, очевидно, была уродлива даже по меркам карликов. Интересно, как встретит ее Гонвалон? Наверняка будет вежлив. Но чего ждать от такого лица? Их любовь задохнется в его вежливости. Возможно, будет лучше, если она никогда не вернется в Белый чертог. Потерпит ли Темный ее в своей долине? Зачем ему.

От размышлений ее оторвал шум. Чуть впереди коридор, по которому они шли, расширялся. До них донеслись гул голосов, шаги и другие звуки, и, дойдя до конца туннеля, они увидели необъятную вытянутую пещеру. Их коридор заканчивался узкой лестницей, выбитой в стене скалы и уводящей вниз шагов на десять. Над ними неровными арками раскинулся свод пещеры. Похоже, вода размыла здесь камень, с потолка свисали сталактиты. Некоторые слипались со сталагмитами, образуя массивные колонны. Пол отчасти был покрыт темными валунами, местами величиной с палатку; вверх поднимался дым, но не тянулся к ним в туннель. Здесь работали дюжины карликов, распиливая стволы деревьев на доски. Нандалее была уверена, что выход на склон горы должен быть поблизости.

Девушка с удивлением увидела среди карликов маленьких лошадей. Из расположенного по левую руку от них туннеля упряжка как раз втягивала в зал новый ствол дерева.