– Невероятно, – выдохнул Фесс. – Сфайрат, но почему же ты с самого начала…

– Так было нужно, – ледяным голосом отрезал дракон.

Помолчали.

– Полагаю, с признаниями и объяснениями закончено? – сухо поинтересовался Сфайрат. – Перейдём к более насущному?

– П-перейдём, – еле вымолвил некромант.

– Ты наверняка потерял след похитительницы Мечей, не так ли?

Фесс кивнул.

– Она вступила на тайные пути. Открыла портал и…

Дракон сумрачно кивнул, качнув плюмажем. – Мы можем постараться отыскать её. Тайные пути – не тайна для драконов. Только вот добираться тебе туда придётся самому, я боюсь.

– Если тайные пути не тайна для драконов…

– То это ещё не значит, что они могут вступать на них. Иначе всё оказалось бы гораздо проще. А так приходится полагаться исключительно на свои крылья.

Дракон повернулся к Кристаллу. Заклятья Фесс не уловил, настолько стремительно бросил его Сфайрат. Подземный зал озарило алое пламя, и некромант на миг увидел Клару, остальной её отряд – среди каких-то скал, уступы которых по-прежнему покрывал снег, а в тёмное небо над дальними горами поднимались густые султаны дыма.

– Ну и занесло ж их, – с оттенком удивления вполголоса отметил дракон. – Волчьи острова, вот так так! Сильно, видать, испугались. Я-то думал, окажутся самое дальнее где-то в Семиградье. Точнее, увы, не скажу – слишком много времени прошло.

– Волчьи острова, – опять вылезла Рыся. – Не так и далеко. И не такие они большие. Ничего страшного. Найдём их там.

– Аэсоннэ, не заставляй меня пожалеть о том, что вылечил тебя, дав возможность жить дальше столь непроходимо глупому дракону! – рыкнул Сфайрат. – И без Мечей Клара Хюммель – сильный противник. Она-то, уж ты мне поверь, имеет немалый опыт схваток с драконами. В разных мирах, при разных обстоятельствах, однако Хюммель неизменно выходила победительницей. Тебя едва не убила та молния…

– Ты знаешь, почему я была уязвима!

– А что изменится на этот раз? – едко заметил Сфайрат. – В одиночку Мечи у Клары тебе не отобрать.

– Это ещё почему?! – дерзко подбоченилась Рысь.

– Потому что она убьёт тебя одним ударом, – холодно бросил дракон. – И не станет церемониться. А если она и промахнётся – прирежут её спутники.

– А какие тут могут быть разговоры? Мы отправимся вместе, без Аэсоннэ мне не достичь Волчьих островов. Но… это займёт время. А армия поури стоит на границе Мекампа и Эгеста, и её каждый день могут обнаружить.

– Ты всё-таки хочешь брать Аркин? – поднял бровь дракон.

– Если это окажется единственным способом защитить его от птенцов, то да.

– А если потребуется встать под знамёна Инквизиции? – поддел Сфайрат.

– Не вижу ничего страшного, – пожал плечами Фесс. – Встанем. Если, конечно, не придётся их для этого сперва всех уложить, а потом соответственно разупокоить.

– Ну-ну, – неопределённо усмехнулся дракон.

* * *

Фесс хотел бы побывать и у Эйтери, Сотворяющей, но Рысь забеспокоилась – мол, она чувствует, что поури уже на грани. Без Ишхар они могут очень быстро впасть в полный хаос. Драконы создали себе почти идеальных слуг, но всё-таки не совсем идеальных. Нельзя было забывать и про птенцов – с каждым днём они всё ближе и ближе подходят к Аркину.

Рысь взмыла над ночными горами, и Пик Судеб как-то сразу провалился вниз, утопая в сгустившемся мраке. Драконица круто устремилась ввысь, в безоблачное чёрное небо, навстречу холодным и колючим звёздам. Эвиал под ними завернулся в покрывало сумеречных туманов; сплошной, неразличимый покров распростёрся над землёй, словно норовя укрыть её от любопытствующих ночных светил.

Поури встретили возлюбленную Ишхар восторженным рёвом. Не теряя ни минуты, Фесс двинул армию дальше на северо-запад, узким проходом между Вечным лесом и Морем Призраков. Заходить во владения Вейде он не решался.

Погоня продолжалась ещё пять дней. Неутомимые поури готовы были маршировать день и ночь, однако и им время от времени требовался отдых. Избегая дорог, трактов и большаков, Фесс кратчайшим путём двигался к Аркину.

Рысь без устали, забыв о ране, летала на разведку, сколько бы Фесс ни призывал её к осторожности; но пока что дерзкой драконице везло. Выяснилось, что мекампское ополчение всё-таки разобралось, что к чему, и сейчас вновь повисло на плечах арьергарда поури; какие-то одуревшие от собственной храбрости эгестские бароны полезли было с дружинами на передовой полк карликов, за что и поплатились, оставив почти сотню убитых и четыре знамени. Главные силы даже не успели подтянуться к полю боя, как всё кончилось.

Густонаселённая часть Эгеста, примыкавшая к Морю Призраков, стремительно пустела перед приближающимся войском некроманта. И это войско не убывало, оно росло. Правда, не так, как хотелось бы Фессу, но…

Сущность словно бы прознала об их столкновении с Кларой и утрате некромантом Мечей. Её сила внезапно полилась на запад всё расширяющимся потоком, и несчастный Эгест вновь, как и в прошлом, испытал на себе всю тяжесть Её удара.

Оживали кладбища. Полоса земли меж Нарном, Вечным лесом и Железным хребтом всегда почему-то отличалась особенной уязвимостью; и сейчас жители разбегались кто куда не только от страха перед карликами. У них появился ещё более беспощадный враг.

В старых сёлах поколения сменялись поколениями, ветшали и валились деревянные косые кресты над могилами, новые мёртвые ложились рядом с давно забытыми костями, и так длилось столетиями. Пожары обращали в ничто скромные церквушки, на их месте поднимались новые; но в земле копились и копились мертвецы, нагие костяки, очищенные от плоти.

Сейчас им пришёл час пробудиться.

…Как будто бы само присутствие некроманта понуждало мертвяков в бешенстве вырываться из своих укрывищ, набрасываясь на него со всех сторон…

Но на сей раз им противостоял совсем иной враг. Фесс хорошо запомнил свой опыт с костяными драконами. Не дожидаясь, пока погосты достигнут третьей степени разупокоенности, некромант, не маскируясь и не жалея сил, ставил мёртвых отряд за отрядом под свою команду.

Это были, мягко говоря, не первоклассные бойцы. Фесс самокритично признавал, что довести до ума настоящего боевого зомби у него не хватает умения. Костяные драконы рождались воинами. Простых мертвяков надлежало ими сделать. То, что выходило у некроманта, получалось медлительным и каким-то даже не сильно кровожадным, хотя верилось в это с трудом.

Поури соседство мертвецов ничуть не волновало – до тех пор, пока у них оставалась их Ишхар.

Рыся, несмотря на категорический запрет некроманта, один раз на свой страх и риск всё-таки слетала к Аркину – вернулась вся покрытая гарью.

Город приготовился к обороне. Преподобный Этлау лично обходит парапеты, ободряя несущих стражу. По словам драконицы, инквизитора где-то изрядно потрепало, он передвигался, опираясь на внушительный костыль. Со всех сторон к крепости стекаются и войска, и мирные жители – слухи о надвигающейся армии Разрушителя наводнили округу, и охваченные ужасом обитатели бежали, бросая всё нажитое.