– То, что ты сказал о Салладорце, не новость для тех, кто хранит Кристаллы. Мы почувствовали сотворённую великую магию. Ты прав, величайший Тёмный маг всех времён – на свободе, живёхонек и на сей раз горит рвением довести свой гениальный замысел всеобщего «освобождения» до конца. Но ты забыл и ещё кое-кого, некромант.

– Спаситель? – вырвалось у Фесса.

– Именно, – кивнул дракон, и в его глазах впервые мелькнула тревога. – Я ощущаю его шаги по небесным сферам. Вернее, Он хочет, чтобы мы его услыхали. Битва Сил очень близка, некромант. И близок час нашего освобождения.

– Что-что? – не понял Фесс.

– Час нашего освобождения, – спокойно повторил Сфайрат. – Драконы поставлены стеречь Кристаллы Магии, чтобы Эвиал продолжал выполнять свой долг. Не станет мира – не станет Кристаллов – Стражи получат свободу. Так сказано в додревнем договоре.

– Но как же?..

– Некромант, – перебил дракон, – я не хуже тебя понимаю опасность безумного Эвенгара. И если он станет угрожать Кристаллам – все Хранители как один выступят против него.

– А разве трансформа, отделение душ от тел, вам не угрожает?!

Дракон вновь позволил себе саркастическую усмешку.

– Составивший наш договор был очень мудр. Он всё предусмотрел, в том числе и случай, когда угроза Кристаллам окажется выше сил тех драконов, что защищают их. Тогда мы будем обязаны уничтожить их. Высвободить на волю всю их мощь, так, чтобы, погибая, Кристаллы прихватили с собой и покушающегося на них. Взрыв одного Кристалла разнёс в пыль всего лишь одну гору, пусть и очень большую. Взрыв восьми оставшихся обратит в пепел весь Эвиал.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – ужаснулась Рыся.

Дракон не удостоил дочь своего народа даже мимолётным взглядом.

– Есть высшая необходимость, некромант. Ты сам прекрасно знаешь – принцип меньшего зла. Уничтожив Кристаллы и, возможно, очень и очень многих простых, ни в чём не повинных обитателей Эвиала, мы одновременно устраним и угрозу великому множеству иных миров. Ибо тот, кто способен победить Хранителей, по определению не может остановиться только на одном мире. Договор чёток. Мы узнаем, когда этот пункт его вступит в силу. А свободу мы получим, только если сперва сделаем всё, чтобы это предотвратить.

– Так почему же?.. – опять не утерпела драконица.

– Общество людей не пошло тебе на пользу, Аэсоннэ, – ледяным голосом заметил Сфайрат, по-прежнему глядя поверх лица Рыси. – Молчи, пока говорят старшие и пока кто-то из них не задал тебе прямого вопроса. Иначе тебе придётся иметь дело со мной.

В голосе дракона послышалось нечто, заставившее Рысю тотчас же осечься и даже зажать рот ладошкой.

– В самом деле, многомудрый Сфайрат, если Сущность возьмёт верх, тем или иным способом…

– Глупец, – возвысил голос дракон. – Если Сущность возьмёт верх, мы уничтожим Кристаллы и получим свободу. Потому что это враг вне пределов наших сил. Особенно в союзе с Салладорцем.

– Но вы же защищали этот мир… – ошеломлённо пробормотал Фесс. – Мать Рыси погибла в битве с Червём…

– Червь был врагом, с которым мы могли справиться, – холодно проговорил Сфайрат. – Мы нарушили бы Договор.

– А мне казалось, что ты на моей стороне. – Некромант горько покачал головой.

– До определённой степени – да, несомненно, – кивнул дракон. – Всё просто – для моего народа честь много выше жизни. И мы, страстно мечтая о свободе, тем не менее не хотим и не можем получить её ценой поражения. Понимаешь, Кэр Лаэда? Мы примем её как неизбежное зло; но мы бы хотели её избегнуть. Гибель Кейден, твоей матери, – он впервые взглянул Рыси прямо в глаза, и гордая драконица вздрогнула, – была страшным горем.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Только то, некромант, что меня больше всего устраивал тот порядок вещей, что установился тут до твоего появления. Драконы несли свою стражу, изредка покидая свои пещеры для брачных игр, у них рождалось потомство, поколения Хранителей медленно сменяли друг друга; у нас была цель, великая цель, потому что драконам открыто: наша служба – лишь звено в великой цепи, удерживающей от падения в бездну не один, не два и даже не десять миров, а всё Упорядоченное. Когда появилась Западная Тьма, мы поняли, что конец неизбежен. Нам было горько, но мы свыклись с этой горечью. Вот почему в своё время тебя, Фесс, убеждали отказаться от некромантии. Не вцепись в тебя Западная Тьма, Эвиал продолжал бы жить, и наша служба длилась бы ещё много-много столетий. Да, не скрою: я мечтал о свободе, о полётах меж звёзд и миров, о пламенной купели огненных корон, о… о многом другом. Но это лишь мои мечты. Не все в моём племени их разделяют.

– Правильно ли я понял тебя, о дракон, – медленно и тоже с холодом произнёс Фесс, – что вы не станете сражаться против Западной Тьмы и Салладорца? Это что-то новое, признаюсь тебе. Доселе мне казалось, что сохранить этот мир и его Кристаллы – первейший долг крылатых Хранителей. И не ты ли говорил…

– Я много чего говорил, – перебил его Сфайрат. – А драться с Тьмой мы станем. Станем, но до определённого предела, – тут же уточнил он. – Я не зря упомянул, что гибель девятой хранительницы – это великая трагедия. Духи павших в бою драконов погибают вместе с ними. В то время как драконы, мирно смежившие очи на погребальном ложе в этой самой пещере, остаются с нами и с надеждой на перерождение. Мы не хотим вынужденной свободы, купленной унижением и поражением. Это для нас горше и мучительней самой страшной муки – ни у кого из живых существ совесть не ранит так больно, как у драконов. Но мы примем её, эту ублюдочную свободу, потому что она даст нам возможность жить – и готовить месть. Впрочем, даже отомстив, мы не обретём покоя. Мы будем долго, долго странствовать по Упорядоченному, отвергнутые сородичами, обречённые искать супругов только среди своих, как и сейчас, между прочим. И постоянно, ежесекундно, до самого последнего мига нашего бытия нас будет терзать мысль о неисполненном долге.

– Отказываясь от борьбы, о других вы при этом, конечно, не думаете?

– Мы – хранители Кристаллов, – отчеканил Сфайрат, сверкая глазами. – Нам нет дела до остальных рас. Заруби это, в конце концов, себе на носу, некромант. Я не стану больше опускаться до повторений.

– Не волнуйся, тебе не придётся. – Фесс с трудом сдерживал ярость. – Так что же, о великий дракон, мечтающий о свободе, хочешь ли ты сказать, что мы зря проделали весь этот путь сюда?!

– О нет. Ни в коем случае, – с чисто драконьим ехидством ухмыльнулся Сфайрат. – Ты ведь пришёл просить совета, так? А ведь возьми ты в своё время тот меч, что я тебе предлагал…

– То я бы уже давно его лишился, – перебил Фесс. – Кстати, тот меч – он ещё… доступен?

– Я бы солгал, сказав, что отдал его в другие руки, – кивнул Сфайрат. – Помнишь наш разговор, когда вы с раненой Аэсоннэ оказались здесь? Когда я сказал, что понял твой план? В этом смысле ничего не изменилось, Кэр. Сущность, как я говорил, ставит не на одного Разрушителя, и я не знаю в точности, как именно ты хотел это сделать…