заметил, как задремал. Благодаря одуряющему полуденному солнцу, деревенской тишине и сидру, который он, глоток за глотком, все-таки допил. Очнулся студент только тогда, когда солнце передвинулось, и тень от сарая исчезла. Он не знал, сколько времени прошло — час или два, но судя по затекшим конечностям собственного тела, немало.

Пока Дима потягивался, и зевал, щурясь на солнце, справа послышались торопливые шаги. Ветки яблочных деревьев раздвинулись, и из чащи вышла хмурая до невозможности ЭйДжей.

— Вот ты где! Быстро, пошли!

Ухватив его за руку, она рывком сдернула Диму со скамейки, и поволокла за собой — но не в сторону дома, а в противоположную, в самую гущу яблочного сада. И даже не обернулась, когда он чуть не упал, споткнувшись об какой-то корень. Зато втащила на узкую, со всех сторон закрытую тропинку, и быстро зашагала, сдвинув шляпу на затылок.

— Эй, подожди! — Дима едва поспевал за ней. — Что случилось?

— Они знают, кто ты, — ответила ЭйДжей. — И сейчас, пока Лок разговаривает с Янусом, Палач отдал Змею приказ — найти тебя, и привести. Сама слышала.

— Чего?! — Дима чуть не упал второй раз, только сейчас от неожиданности. — Ты сейчас шутишь, что ли?

— Думаешь, если я из Техаса, то я не знаю, когда можно шутить, а когда нельзя? — огрызнулась ковбойша. — Дурак, ой, дурак! Говорю же — тебя раскрыли! Все, конец играм! Если не уберешься отсюда, то тебя пристрелят, а потом тут же и закопают. Я тебе жизнь спасаю, дубина!

Все это обрушилось на сознание Димы, как гром среди ясного неба. Хорошо еще, что он все время был морально готов к такому, и потому быстро сориентировался в ситуации. Однако кое-что его поразило особенно сильно — то, что ЭйДжей ведет себя так, будто все знала с самого начала. Мало того, она еще и взялась ему помогать. Это просто не укладывалось в голове.

— И что делать теперь?

— Бежать! Выведу тебя за территорию фермы, и покажу, куда идти дальше. Скажу, что ты сам все подслушал, все понял, и свалил. Даже если не поверят — все равно мне ничего не сделают. Я им нужна, и как убийца, и как местная хозяйка. А вот тебя в расход пустят, понял?

— Понял, — ответил Дима, с трудом ворочая языком — от волнения в глотке пересохло. Он хотел еще что-то спросить, но не успел. ЭйДжей вдруг остановилась, так резко, что он налетел на нее, и чуть не сшиб плечом.

— Он здесь, — блондинка склонила голову влево, прислушиваясь. — Побежали!

И припустилась бегом, только пятки ковбойских сапог засверкали. Дима последовал за ней. При это он машинально кинул взгляд через плечо — и чуть не упал уже в третий раз. Буквально несколько секунд назад он уже смотрел туда, и мог бы поклясться, что там никого не было. Но сейчас там стояла черная, безмолвная фигура с обнаженным мечом в руке.… Стоило Диме моргнуть, как она исчезла, словно растворилась в воздухе.

— Подожди! — пробежав метров сто, он остановился, и согнулся пополам, прижимая ладони к коленям. — Не могу больше, надо отдышаться.

— Дыши быстрее, — посоветовала ЭйДжей, которая вообще не запыхалась. — Вот, черт! Змей, стой, не надо!

Черная фигура теперь появилась впереди, загораживая тропинку. Дима успел только заметить, как Змей дернул рукой — а потом голова взорвалась фонтаном адской боли, отбрасывая его сознание в темноту….

******************

Когда он пришел в себя, то вокруг была все та же черная темнота. Но теперь в ней многое изменилось — стали слышны какие-то посторонние звуки. В частности, скрип колес и приглушенные голоса.

Голова раскалывалась, особенно в определенной точке на лбу — похоже, там появилась здоровенная шишка. Дима замычал, и попытался пошевелиться, но не смог. Все его тело, включая руки и ноги, опутала крепкая, грубая веревка с туго затянутыми матросскими узлами, а во рту торчал какой-то посторонний предмет, не дающий издать ни звука. Он попытался вдохнуть свежего воздуха — но воздуха не было, вместо него стоял одурманивающий запах гнилой картошки. По ощущениям студент определил, что лежит на спине, но легче от этого не стало. Кто-то связал его, заткнул рот, надел на голову старый мешок, и теперь вез куда-то.

За время обучения в Академии Диме удалось побывать в разных ситуациях, но еще ни разу ему не приходилось быть связанным. Даже в интимных отношениях с Алисой до этого еще не дошло — хотя Безумная в принципе не отрицала, что когда-нибудь ей захочется это попробовать. Холодная волна паники захлестнула третьекурсника с головой, он задергался изо всех сил, пытаясь ослабить узлы, но они был завязаны на совесть. Убедившись, что освободиться не получится, Дима попытался взять мысли и чувства под контроль. Дождаться, когда про него вспомнят… попытаться договориться… позвать на помощь… что-нибудь придумать…

Повозка сбавила ход, и остановилась.

— Приехали. Вытаскивай этого красавца, — сказал сверху голос, который Дима безошибочно определил, как голос Януса.

Кто-то ухватил его за ноги, и стащил с повозки на твердую землю. Сильная рука грубо стянул с головы мешок, и выдернул изо рта кляп. Дима заморгал, после темноты мешка солнечный свет бил в глаза слишком сильно. Но он смог разглядеть лицо склонившейся над ним ЭйДжей.

— Очухался? — голос серьезный, без тени улыбки.

— Ты посмотри на этого неудачника, — хмыкнул Янус. — Ну что, старичок, попался? Думал, всех проведешь, самый умный? Зря ты связался с наемными убийцами. Видишь ли, нам приказано от тебя избавиться — самым жестоким и надежным способом.

И он слегка двинул ногой лежавшего студента ногой по ребрам — не сильно, но чувствительно больно.

— Хватит развлекаться, — буркнула ЭйДжей. — Нам приказано его убить, а не пытать. Пошли, глянем, что там.

Она двинулась куда-то в сторону, и, пройдя несколько шагов, остановилась, посмотрев вниз, на свои сапоги. Потом вытянула шею, и опустила голову.

Вот оно что! Теперь Дима понял. Они привезли его к обрыву, и теперь скинут вниз. А там, внизу — наверняка острые камни, да и высота приличная. И вокруг — лес, на помощь не позовешь, ни единой души вокруг. Вот же влип!

— Кажется, высоты хватит, — констатировала ЭйДжей. — А ну-ка, ты глянь.

— Зачем? — лениво отозвался Янус. — Раз уж все в порядке, то давай сделаем это быстро, и вернемся на ферму.

— А если этот предатель выкинет какой-нибудь фокус? Ты же лучше в этом разбираешься, а я деревенщина неотесанная. Глянь, если тебе не трудно.

— Ну, ладно, — тяжело вздохнув, Янус пошел к обрыву. ЭйДжей же, напротив, отошла обратно к повозке, мимолетно погладив по шее запряженную