– Я благодарен тебе. – Это признание Джона сопровождалось нисколько не смягчившимся угрюмым выражением лица и судорожно сжатыми челюстями.

– Вы у меня в долгу, милорд Ланкастер, – очень серьезно ответила я. – И однажды я потребую рассчитаться за эту услугу.

– Надеюсь, мадам, цена за это не окажется для меня слишком высокой.

– Могу заверить тебя в этом. С другой стороны, как бы ты смог отказаться? – Улыбка моя стала еще более сладкой. – Вполне может быть, что я спасла тебе жизнь, не говоря уже о твоем достоинстве.

– Я не забуду этого.

И наконец я послала за ним. Джон Ланкастер. Человек, который мог быть угрозой для меня и для Ричарда, поскольку, несмотря на принижавшие его голоса, после смерти Неда он стал самой влиятельной фигурой в стране и главным советником Эдуарда, фактическим правителем королевства. Опасный прецедент, порождавший страхи о его возможных зловещих замыслах захватить корону для себя и своего сына. Если отбросить возможность наследования трона дочерью Лайонела как перехода власти по женской линии, а следовательно, не имеющего под собой оснований, то Ланкастер предположительно становился наследником сразу после Ричарда. А что, если ему в голову придет идея устранить Ричарда или же управлять страной самому, используя моего сына как марионетку в своих руках?

В этом случае вся моя предполагаемая власть будет мгновенно сведена на нет.

Глубокое уважение и доверие, имевшие место между Недом и его братом, были очевидны всегда, и особенно ярко это проявилось в наши последние дни в Аквитании, но Неда могли ослеплять родственные чувства и его любовь к своей семье. Для меня же в Джоне всегда присутствовало какое-то зерно неопределенности. Полностью ли я доверяла Ланкастеру, учитывая ту клятву, которую он дал у постели умирающего брата? Он был человеком с далеко идущими амбициями, и это было мне по душе. Заручиться его преданностью действительно было бы хорошим стратегическим шагом. И я должна была сделать этот шаг спешно, потому что больше ждать было нельзя.

Он явился очень быстро.

– Мне необходима твоя помощь, – сказала я, как только дверь за его спиной закрылась.

– Что я могу для тебя сделать?

Во мне не было ни малейших колебаний. Как не было и соображений насчет соблюдения этикета. Вопрос был чисто деловой, и хотя я знала цену искреннему убеждению, в данном случае я стремилась исключить саму возможность какого-то неправильного понимания между нами.

– Вот. – Я открыла свой маленький сундучок с коронованным белым оленем на крышке, удобно стоявший у моих ног, и показала ему его содержимое. – Посмотри, если хочешь.

Что он и сделал. Опустившись на одно колено, Джон принялся вынимать документы, перебирать их своими тонкими пальцами, выборочно читая, после чего сложил все обратно и закрыл крышку, как будто их было опасно долго оставлять на свету. Затем он повернул ключ в замке и возвратил его мне.

Это были документы, которые я бережно хранила при себе все эти годы. Отмена моего брака с Уиллом. Официальное и неопровержимое законное доказательство моего брака с Томасом Холландом. Сложные решения относительно моего брака с Недом: аннулирование первого и подтверждение второго. Все это было очень важно. На вес золота. Дороже драгоценных камней у меня на пальцах.

– Ты все понял? – спросила я, удерживая руки на коленях, хотя мне очень хотелось сжать их в кулаки из-за неуверенности в изменчивой фортуне. Здесь, в этом небольшом сундучке, лежало решение исхода полемики относительно законности статуса Ричарда как наследника короля Эдуарда, а передо мной находился человек, которому я должна была вверить судьбу своего сына, хоть и не полностью доверяла ему.

– Думаю, что да.

– Меня переполняет страх.

Он непонимающе наморщил лоб:

– Но ведь тут у тебя есть все, что нужно для подтверждения законности.

– Но так ли это на самом деле? Ты знаешь о моем прошлом все. – Я смотрела на него широко открытыми глазами, побуждая разглядеть опасности, которые могли угрожать мне, но которых я не видела. Мне хотелось, чтобы он проникся важностью того, что могло стать реальной угрозой стабильности королевства. – Ты знаешь о проблемах с законностью, возникших при моем первом замужестве.

– Но ведь тогда все прошло на глазах всей оппозиции из Солсбери, не так ли? И тебя вернули твоему полноправному мужу. В то время я был еще слишком юн, но разве я в чем-то ошибаюсь?

– И я вновь вышла замуж в присутствии короля, всего двора и представительных епископов, однако после того, как Клемент подтвердил легальность моего статуса, сменилось много пап. Станет ли папа Григорий дуть в одну дудку со своими предшественниками? Возможно, что и нет, если он решит, что в его интересах будет поддержать Францию, а не Англию. Он может изменить папское решение на противоположное, просто чтобы нанести нам вред. – В этом-то и заключалась неожиданная сложность возникшей ситуации: папы имели право менять решения своих предшественников, если те были приняты якобы под давлением светской власти.

Ланкастер нахмурился, обдумывая такую возможность, но потом возразил мне:

– Не думаю, что Его Святейшество станет улыбаться кому-то отдельно, поскольку ни Франция, ни Англия не согласились на его предложение о дипломатической встрече с целью выйти из тупика в решении вопроса о том, кто сохранит свое господство в Аквитании. Мой отец настаивает на своем праве владычества над этой территорией, тогда как король Франции отказался отвести свои войска, так что теперь вся ситуация зажата в тисках взаимных поношений. Думаю, тебе не стоит опасаться, что папа Григорий запрыгнет в постель к какой-то одной из этих стран.

– Золото способно более действенно склонять чашу весов в споре. – Трактовка Ланкастером политики Папы и светских властей меня не убедила. – А что, если Его Святейшество убедят пересмотреть решение его предшественника и объявить полностью законным мой брак с Уильямом Монтегю? В этом случае мой брак с Недом объявят двоебрачием. И тогда Ричард станет незаконнорожденным. Более того, тогда я буду замужем за Уиллом, потому что он-то вполне живой.

– Да, согласен, история ужасающе запутанная. – Джон продолжал хмуро коситься на мой сундук, как будто его содержимое было главным виновником происходящего, а не просто подтверждением ранее принятых решений. – Но случится ли это когда-нибудь? Не ищешь ли ты в темных углах крыс, которых там нет и в помине?

– Я не знаю, что случится дальше. А крысы эти могут стать вполне реальными. – Сделав глубокий медленный вдох, я разглядывала свои побелевшие от напряжения костяшки пальцев, словно обсуждаемая нами ситуация была чем-то новым для меня, а не знакомым бесконечным кошмаром, мучившим меня уже очень давно. Такой вызов был для Ланкастера проверкой на преданность помимо его клятв. Как он ее выдержит?

– Вполне может случиться, что найдутся те, кто предпочел бы, чтобы Ричард не унаследовал корону, – осторожно продолжила я, взвешивая каждое свое слово. – Вполне может быть, что кое-кто захочет, чтобы королем стал кто-то другой, зрелый мужчина, а не мальчик. А это может стать поводом к тому, чтобы щедро дать Папе золота в его всегда готовую к этому руку и намекнуть ему на ушко, что для кое-кого в Англии изменение политики было бы очень даже желательно. И Его Святейшество, возможно, поддастся таким уговорам и, пересмотрев прошлые решения, объявит Ричарда бастардом.