– Те, кто остались и дожили до конца времени перемен, сгруппировались на своих территориях. Их стало трудно вытеснить. Просто не стоило сражаться с их оборонительными силами. Мы исключили их из контактов с новообразовавшимися доминионами и позволили им вырождаться в изоляции. Только те, что были наиболее многочисленными, существуют и теперь.

– Это невероятно, – сказал Самуэль. – Они похожи на песчинку в устричной раковине; моздва просто наросли на них сверху.

– Это очень большая песчинка, – сказала Сара. – Посмотрите-ка повнимательнее на эту полость. Ставлю на спор что угодно: это все было астероидной скалой, когда строился город-диск, возможно, в центре находилась пещера с особой биосферой. Они должны были разрабатывать ее в течение тысячелетия, чтобы снабдить себя свежими минералами, и очень похоже на то, что этот цилиндр развился из биосферы. Они не могли распространиться, как моздва, так что сохранили прежний размер. Мы знаем, что они могут сохранить свой тип общества, и он будет функционировать бесконечно. «Танжунтик-РИ» полностью функционировал столь же долгое время, как и это сообщество. Кроме того единственного дня, когда они выбираются из скалы, чтобы погибнуть.

– Это вполне согласовывается с тем, что я вижу, кроме действующих агрегатов, – согласилась Иона. – Зачем держать их функционирующими, когда следует экономить каждое усилие, чтобы поддерживать искусственную среду во враждебных обстоятельствах?

– У них первоначально могли быть межпланетные ракеты, – догадался Лайол. – И ничего больше. Я думаю, они адаптировались к защитной системе, о которой говорит Квантук-ЛОУ. Не забывайте, что революция моздва совершилась тогда, когда города-диски находились в зачаточном состоянии. Замкнутый астероид к тому времени уже должен был присоединиться к внешней группе. Если использовать атомную бомбу в качестве огнемета, она вызвала бы полное разорение, даже взорвавшись в отдалении от астероидов, разрушила бы заново населенные трубы и терморегулирующие механизмы. Тиратка нечего было терять, но моздва – безусловно было. Так что обе стороны договорились об изоляции.

– И тиратка, лишенные воображения, все это время продолжали представлять угрозу, – сказал Эшли. – Атомные взрывы все еще могут привести к большим разрушениям в городах-дисках, даже сегодня.

– За исключением тех случаев, когда они не находятся в полной боевой готовности, – добавила Иона. – Их передо мной десять штук, и из них только у трех имеются магнитные поля.

– Да, но моздва этого не знает.

– Знает.

Квантук– ЛОУ и моздва-телохранители снова пустились в путь, пробираясь по трубам вокруг краев полости. Иона двинулась за ними.

– Похоже, что мы направляемся к втулке цилиндра, – сказала она. – Он, должно быть, собирается войти, чтобы встретиться с тиратка.

– Я начинаю уважать старину Квантука-ЛОУ, – признался Джошуа. – Он был с нами довольно прямолинеен. То, что он отправился прямо в убежище тиратка, говорит о том, что он искренне хочет добыть для нас эти хроники.

– Я бы не признала его поведение полностью честной игрой, – усомнилась Сиринкс. – После нашего появления он встал перед простым выбором. Выступать под номером первым или допустить, чтобы Анти-КЛ был поглощен каким-то объединенным союзом. Он не просто хочет добыть данные хроник, нет, он отчаянно в них нуждается.

– Что-то ты раньше никогда не была такой циничной.

– Пока с тобой не познакомилась, нет.

Джошуа хмыкнул, впервые пожалев, что у него нет индивидуальной связи. Он, разумеется, не нуждался в том, чтобы остерегаться собственного экипажа. Лайол скроет усмешечку, а Сара бросит в его сторону хитрый взгляд, тогда как Дахиби сделает вид, будто это прошло мимо его ушей.

– Поезда снова пошли, – сообщила Болью. – Спутники следят, движение началось в последние десять минут.

– Так скажи нам, почему это плохо.

– Они все на расстоянии ста пятидесяти километров от территории тиратка и направляются в нашу сторону.

– Господи! Вот удивительно. Иона, ты слышала?

– Подтверждаю. Я скажу Квантуку-ЛОУ, хотя мы таким образом ничего не ускорим.

Теперь сержанты карабкались вдоль трубы непосредственно под концом цилиндра. Позиция неудобная. Отверстие постепенно сужалось в то время, как они приближались к втулке, и чудовищная инерция цилиндра стала очевидна в своей угрозе. Иона знала, если бы она полностью была человеком, в ней постоянно жило бы воспоминание о том дне, когда ее рука застряла в велосипедном колесе (шесть лет от роду, и она бы попыталась нагнуться и сдвинуть смятый тормоз, прежде чем Транквиллити смогла ее остановить). Но все было так, что ей оставалось только оценить ассоциативную связь.

– Мы войдем сюда, – объявил Квантук-ЛОУ.

Моздва остановились вокруг шлюзового люка в очередном соединении сети. Один из них приложил электронный модуль к розетке на панели с краю. В следующий момент зеленый сигнал модуля выдал ряд цифр. Их набрали на панели, и замки люка раскрылись, давая ему опуститься в камеру шоюза.

– Мы пойдем вперед, – сказал Квантук-ЛОУ.

Иона подождала, пока не совершился полный цикл, затем оба сержанта протолкнулись в камеру. Открылся внутренний люк в сочленение. Датчики скафандра Ионы должны были высвободить фильтрующие программы, чтобы приспособиться к освещению внутри. Свет был белым. Интересно, подумала она, как с этим справится моздва. Если они вообще способны различать цвета. Не то чтобы этот вопрос был таким уж важным на повестке дня.

Сочленение представляло собой сферу тридцати метров в поперечнике, в ней было устроено семь люков. Десять тиратка из касты солдат стояли по кругу друг напротив друга, их ноги глубоко погрузились в губчатый материал, что держало их в совершенной неподвижности. Они направили тонкие мазерные ружья на группу моздва.

Чирикающая болтовня и громкий взволнованный свист зазвенели в воздухе, когда Квантук-ЛОУ настойчиво заговорил с единственным урожденным тиратка, который стоял среди солдат. Распределитель ресурсов снял шлем своего скафандра.

– Кто они такие? – спросил тиратка, его карие глаза сосредоточились на сержантах.

– Доказательство того, о чем я говорю, – произнес Квантук-ЛОУ. – Они – те существа, которые явились с той стороны туманности.

– Квантук-ЛОУ говорит правду, – подтвердила Иона. – Мы счастливы встретиться с вами. Я Иона Салдана, член экипажа космического корабля «Леди Макбет».

Несколько солдат шуршали антеннами, пока она говорила. Тиратка секунду помолчал.

– Ты говоришь так же, как мы, но ты неправильной формы, – сказал он. – Ты не из известной нам касты. Ты и не моздва.

– Нет, мы люди. Мы научились вашему языку у тиратка, который прибыл в место нашего жительства на корабле с «Танжунтик-РИ». Вам об этом известно?

– Нет, мне неизвестно. Память о той эре больше не существует.

– Ах ты, мать твою за ногу! – воскликнула Иона через общую коммуникационную частоту. – Они выкинули свои записи!