— Еще немного, и, следуя элементарной логике, система дала бы людям все. Я имею в виду простые материальные блага, вокруг отсутствия которых крутятся страсти в обществе. И тогда бы старые цели, старый смысл жизни исчезли бы. Из хаоса родился бы новый смысл, новые цели, но уже не разумного животного, а человека. Настоящего человека.

— Еще немного, — возразила Управительница, — и механизированное и роботизированное болото прокисло бы окончательно. Люди стали бы живыми мертвецами, а мир кладбищем… Тебя уже убивали за эту бредовую идею. Неужели это ничему тебя не научило?

— Я не помню, о чем ты говоришь, — горько произнес Эндфилд.

— Ты и не должен помнить, мой герой. Таким я тебя сделала. Когда понадобился лидер для того, чтобы повести «драконов» против системы, Живые Боги, а по большей части это наши старые знакомые: офицеры Технического корпуса, твои наместники, которым ты, Князь Князей, дал бессмертие и так же легко мог отнять его, поганые поджилки которых тряслись при одном упоминании о Проклятом, скрепя сердце позволили мне возродить тебя, жестко вмонтировав в сущность массу ограничений и дав, словно в насмешку, собачью кличку Джек вместо имени.

— А что, никого другого на эту роль не нашлось?

— Я убедила Управителей, что справишься только ты. Почти десять тысяч лет твой дух пропитывался эманациями Абсолюта, пока я вновь не привязала тебя к жизни, наполнила тем, что раньше было сутью древнего героя, собрав по крупицам рассеянную во Вселенной информацию.

— А заодно натыкала контуров управления, — перебил ее Эндфилд.

— Да, мой герой, — просто и спокойно ответила Ника. — Заказчики хотели гарантий, я тоже. Но ты не расстраивайся, у обычного человека кнопок управления гораздо больше и они все на виду.

— А мои знаешь только ты?

— Кое-что знали ребята из команды контроля.

— Это с их помощью они устроили мне экскурсию по Мирам Возмездия?

— Да, — Ника огорченно вздохнула. — Живые Боги были нетерпеливы. Когда стало понятно, что ты неплохо устроился и совсем не хочешь действовать по их плану, а, напротив, пытаешься добиться личного господства на основе существующей системы, перестроенной под себя денежными вливаниями в ключевых точках, Управители Жизни занервничали. Ведь все мы просто люди, несмотря на силу и знания.

Если бы ты знал, сколько средств было потрачено, чтобы возродить тебя, чтобы воспитать определенным образом. И вот после этого такой прокол. Тяжкими усилиями выкованное и заточенное оружие оказывается направленным против них… Управители привыкли добиваться всего грубой силой, ведь и у них не было долгое время достойного противника.

— Но почему «рогатые» говорили, что я должен буду воевать против Черного Патруля?

— А они бы и заставили это сделать поначалу. Вообще они хотели привести тебя к состоянию, в котором ты, не задумываясь, выполнял бы их команды. Представляешь, какая пикантная ситуация. Лидер противника — марионетка, принуждаемая шантажом и периодическими экзекуциями, вроде той, что они проделали, к слепой покорности. Чудовищный флот «драконов» — орудие в руках Управителей Жизни. Сладкий и долгожданный враг, которого можно выставлять как мишень для ненависти, существованием которого можно оправдать любые ограничения, руками которого можно уничтожать неугодных или ненужных…

— Я рад, что порубил их в клочья. Я убил бы всех Управителей Жизни за эти игры в Бога.

— Бедный, бедный Джек. Ты так и не узнал, кто твой настоящий враг, а просто убил в числе прочих, так и не узнав о его существовании… Многие из этих людей были твоими друзьями и единомышленниками. Они были рядом с тобой, в рубках и башнях кораблей, когда твоя эскадра летающих лодей шла на Запад сокрушать могущество древней страны за океаном. Я не знаю, смогут ли они возродиться когда-нибудь.

Эндфилд предпочел проигнорировать большую часть фразы Ники, лишь щека дернулась, выдав какую-то невысказанную мысль.

— Наверное, для Князя Князей это было одним из самых счастливых моментов жизни. Корабли, правда деревянные, но с антигравитационными установками и пушками, после мечей, луков и автоматов Калашникова. Четыре сотни километров в час после пешего или конного перемещения. Две с половиной тысячи метров над уровнем моря, холодный и разреженный воздух высоты после унылой плоскости Среднерусской равнины… Тысячи преданных воинов, которые ловят каждое слово Пророка… Это могло вскружить и более крепкую голову.

— Ты казался мне таким сильным, таким могучим. Ты знал, как мне казалось тогда, самые сокровенные тайны Природы. Мир сам ложился под ноги твоих солдат… А я была всего лишь дочерью князя, красивой и глупой куколкой, пустышкой, которую ты научил быть бессмертной… Я любила тебя тогда, как не буду любить никого.

— Поэтому и участвовала в моем убийстве?

— Ты помнишь? — спросила Ника с ужасом.

— Нет, — он повернул голову к ней и, помолчав, добавил: — У тебя на лбу написано.

— Князь, то есть Джек, ну как можно было терпеть то, что ты устроил. Генетический контроль, стерилизующее излучение, прослушивание мыслей. Служба Безопасности, гвардия… Сопротивление каралось быстро и жестоко. Все трепетали при одном твоем имени, все втайне проклинали тебя.

— Вы сами потом играли в эти игры. Видимо, просто захотелось самостоятельности.

— Это не было убийством. Просто операция по смене тела. Со всей Земли были собраны идеально здоровые пары, готовые к зачатию, чтобы твой дух мог войти в любое понравившееся тело. Мы ведь проводили уже подобное. Если бы не этот, с его маниакальной идеей освободить мир от порождения сатаны, если бы не твой Пожиратель Душ, попавший ему в руки, все было бы совсем не так. Со временем ты снова бы занял соответствующее положение в системе.

— По вашему вкусу воспитанный и подготовленный? В роли обезьяны, которая таскает каштаны из огня?

— Сколько можно было тыкать в глаза Большим Голодом и жестко сдерживать рост населения, Джек? Тем более когда стало ясно, что Космос вокруг беспределен и близко, совсем близко находятся десятки планет, пригодных для жизни.

— Чем больше людей, тем больше власть общества над человеком, тем меньше он личность.

— Что тебе до них, Князь Князей? Ты всегда был наверху. Я дала тебе блестящие способности и огромную силу, чтобы и сейчас ты занял главенствующее положение. Что тебе до миллиардов слабых и невежественных дураков?!

— Даже сейчас ты заставила меня сотворить чудовищное непотребство, на радость коллективной тупости и коровьей страстности. А я всегда хотел быть не первым, а свободным.

— Ты всегда был таким, — Ника огорченно вздохнула. — На то, чтобы воскресить тебя, были потрачены огромные усилия: сотни тысяч часов работы компьютерной суперсети, бездна энергии, усилия миллионов людей. Можно было бы создать моря на Победе — миллиарды кубометров пресной воды на планете, которая медленно умирает от жажды. На моей любимой Деметре можно было бы установить нормальные двадцатичетырехчасовые сутки, ускорив ее вращение вокруг своей оси. Можно было бы восстановить атмосферу на Тау, ты знаешь, что люди там до сих пор живут в подземных городах и под куполами.