– Ну, если в двух словах, – вступил в разговор ученый, – то мы научились особым излучением уничтожать «чинк-четыреста шестьдесят семь». Включаешь прибор – и материал превращается почти в ничто. На любой регулируемой дистанции.

– И это все? – с недоверием протянул Чинкис.

– Для того чтобы предпринять окончательный шаг – вполне достаточно! – опять заговорил Бонсил. – Совет уже длительное время обеспокоен наличием во Вселенной подобного артефакта. И если мы не можем его использовать для укрепления своей мощи, этим могут воспользоваться наши враги. Их бесчисленное множество, и они рассеяны по всем галактикам. Если технически развитая цивилизация наткнется на Пирамиду, ей может повезти больше, чем нашим ученым. – Он критически взглянул в сторону Устлика, и тот обиженно дернул плечом. – Тогда они создадут немыслимую броню, совершеннейшие корабли и гигантские космические станции. Возможно, им удастся защитить «чинк-четыреста шестьдесят семь» и от наших лучей-разрушителей. Этого допустить нельзя. Да и аборигены могут раскрыть тайны Пирамиды. Тогда мы даже не сможем к ней приблизиться.

– Это нам не грозит! – Чинкис задумался, припоминая. – Я подвесил над их планетой огромный кусок горной гряды, запущенный по моему кораблю местными мастерами телекинеза в одно из прошлых посещений. Через некоторое время он должен приблизиться к поверхности и вколотить Пирамиду в подматериковую магму.

– Да, мы читали об этом в отчете. – Бонсил закивал, высказывая явное одобрение. – Очень дальновидное и мудрое решение. Но ведь артефакт останется цел. Отделается лишь несколькими несущественными царапинами.

– И вдобавок, по их годовым циклам им необходимо шесть тысяч лет для возрождения цивилизации. Мне кажется, прошло только четыре.

– В таком случае, главная опасность грозит со стороны других цивилизаций. Нельзя, чтобы Пирамида попала в их руки. – Высший советник заговорил строго официально: – Исходя из этого, высший совет постановил: срочно уничтожить! Поэтому и вызвали тебя. Это твой объект исследований и твое право им заниматься. Естественно, ты можешь отказаться, и мы пошлем туда любого, на ком ты остановишь свой выбор. Мы уважаем твои привилегии, твой отпуск и свято ценим семейные обязанности. Но выбор за тобой.

– Я его уже сделал! – решительно заявил Чинкис. – Когда надо вылетать?

– Немедленно, как только установят на твоем корабле прибор Устлика. На это уйдет день, максимум два.

– Как раз успею заморозить начатое строительство.

– Вот и прекрасно, все решено! – вставая, подвел итог совещания Бонсил. – Надеюсь, ты не в обиде на судьбу за срыв твоих планов?

– Планы-то мои не сорвались, – стал объяснять Чинкис, прощаясь по очереди с каждым. – На задание уйдет шестьсот часов, не больше. А за двадцать суток с моим фундаментом ничего не случится.

– Я тебя слишком хорошо знаю! – засмеялся Бонсил. – Ты обязательно завязнешь в новых мирах с исследованиями и поисками новых артефактов!

– Нет, нет, нет! – горячо возразил прославленный чистильщик. – Только не в этот раз. Никаких отклонений от маршрута и от задания. Хочу окончить строительство в почти намеченные сроки.

– А нас пригласишь на новоселье? – спросил кто-то.

– Что, понравились угощения, приготовленные золотыми ручками Соро? – И сам засмеялся вместе со всеми. – Обязательно приглашу! И хочу открыть секрет: Соро уже приступила к составлению праздничного меню! Чего там только нет!

– О-о! Ее блюда – просто чудо! – заговорили все, покидая помещение.

На выходе Чинкис хлопнул по спине друга:

– Так что теперь прибор Устлика будет уничтожать «чинк-четыреста шестьдесят семь»? Как-то не по-товарищески выходит. Нехорошо!

– Да мне самому неудобно, – признался тот. – Потому и советовал, чтобы послали другого чистильщика. Да и жены твои на меня сердиться начнут.

– Ну, это ты зря! Мои жены самые лучшие и самые понятливые!

Но, вернувшись домой, Чинкис лишний раз убедился, что женщины часто бывают непредсказуемы. Старшие жены устроили прямо-таки скандал. Обвинили в непоследовательности, безответственности и чуть ли не в разгильдяйстве. Поставили в вину изуродованное пространство вокруг дома, нереспектабельный вид и неудобства. Даже стали ему приписывать наплевательское отношение к семье. Этой несправедливости хозяин уже вынести не смог. Он тоже повысил голос и собрался было поругаться, но и тут его обошли. Велида и Соро подхватили заливающуюся слезами Кетин и ушли в свои комнаты, изо всех сил хлопая за собой дверьми.

– М-да… – сокрушался Чинкис, оставшись один и яростно теребя свою гриву. – Придется сократить время полета до минимума! – И он забормотал, подсчитывая: – На дорогу в оба конца: пятьсот. Прилетаю, даю залп… Десять часов… нет, хватит и пяти!.. И сразу же обратно! В итоге сэкономлю более трех суток! И даже им говорить не буду, устрою сюрприз: раннее возвращение.

Прибор Устлика установили на корабле за неполные сутки. За это время Чинкис законсервировал начатое строительство и даже успел ввести маршрут следования в компьютер. Ему не хотелось делать даже малейшую остановку на пути к планете, обладающей Пирамидой. Крепла уверенность, что удастся совершить рейд в рекордно короткие сроки. Даже вылететь намеревался раньше, хоть на несколько часов. Но это не получилось. Более десяти часов ушло на вакуумные испытания, проводимые в открытом космосе. Со всей тщательностью проверяли новый излучатель. Вспомогательные корабли-лаборатории ученых расположились по всему азимуту стрельбы, и те своими глазами наблюдали исчезновение маленьких кусочков «чинка-четыреста шестьдесят семь». После каждого залпа скоростные ракеты доставляли новые кусочки материала и возвращались на безопасное расстояние, вне предела досягаемости прибора. Затем сотни лабораторий разлетались на новые отметки – и залп повторялся.

И вот таким медленным, но уверенным способом окончательно исследовали оптимальные возможности луча. В результате выяснили: поражающая дальность стрельбы – сто десять километров, в нижнем основании получался круг диаметром чуть более сорока километров. Эти конфигурации оказались самыми оптимальными. На больших расстояниях эффективность резко падала, практически сводилась к нулю. Но в данных параметрах излучение прибора Устлика не могло остановить ни одно ограждение. Луч проходил сквозь энергощиты, любую броню, вещества и ткани, совершенно их не замечая и не оказывая на них ни малейшего воздействия.

Естественно, что Чинкису хотелось большего. Он планировал дать лишь один залп и тут же убраться от планеты. А так придется наматывать круги над поверхностью, проверяя, не окопалась ли еще некая Пирамида поглубже: в коре или в океанах. Из-за этого миссия может затянуться. Впервые в жизни знаменитый чистильщик от этого расстроился и даже слегка пожалел о выбранной в молодости профессии. Поэтому, поняв, что несколько часов его не спасут, он решил вернуться на Аларастрасию и попрощаться с женами. Раньше он себе и представить не мог подобной мягкотелости и даже разозлился на себя из-за этого.