всё было настолько реально, что ещё долго не приходил в себя. Всё больше настораживало, что это жуткое сновидение приходило уже в четвертый раз.

А действительно ли проснулся от кошмара? Краем уха уловил громкий шёпот. Не разобрал слов и не совсем точно определил место, откуда он исходил. Сказывалось ощущение, что он зарождался внутри головы. Исхудавшая, но не потерявшая привлекательности, Лера безмятежно спала рядом на кровати, и решил аккуратно, чтобы не потревожить её, встать и взять свою винтовку и фонарь, удостовериться наверняка в присутствии кого-то ещё, а не строить голословные гипотезы. Сейчас раннее утро, но свет не достигал спрятанного в лесу от посторонних глаз особняка. Прошел комнаты на втором этаже и спустился на первый. Оглянулся кругом в центре зала, но так и не нашёл источник. Здесь шёпот походил на всхлипывания. Вышел из зала и последовал по коридору, как мне казалось, откуда исходил тот заинтересовавший меня сиплый голос. Звук становится всё яснее и чётче: теперь явственно слышал стоны. Но они отличались от тех, которые издавал человек.

Жуткие звуки привели меня в маленькую комнату, в отличие от большинства других в особняке, эта была без мебели, абсолютно пустая. Внезапно странная мысль мелькнула в голове — упал на колени и прислушался к полу, чтобы претворить её в реальность и убедиться в точности своих догадок: звуки исходили снизу. Как же мы не заметили здесь подвала при осмотре дома? Как такое возможно? Он что, потайной? Или там бункер? Мне сейчас было просто необходимо проверить источник тревог и как-то пройти вниз даже не ради собственного любопытства, — хотя во многом именно благодаря ему пошёл исследовать дом, — сколько ради собственной с Лерой безопасности.

Весь дощатый серый пол был абсолютно ровным и монолитным, но предчувствие того, что именно в этой странной комнате существовал проход вниз, не покидало меня. Осматривая и прощупывая пол на предмет двери, обнаружил чёткую прямоугольную выемку, но потерпел неудачу при попытках открыть ее, потому как она бойко не поддавалась моим физическим возможностям. Устав от бесплодности своих стараний, пошарил фонарем по стенам и обнаружил два висящих друг напротив друга странных светильника на абсолютно голых стенах. Дух авантюризма проснулся и навел на воспоминания о приключенческих фильмах, где с непередаваемым интересом следил как герои, двигая плиты или нажимая кнопки, открывали потайные ходы и попадали либо в сокровищницы, либо в гробницы, не помнящих визит к ним людей очень долгое время.

Первый же светильник в форме канделябра поддался на нажатие и опустился, запуская старый механизм: с пола со скрежетом поднялась плита и отъехала в сторону. Это действительно был тайный спуск? Подвал там или укрытие? Кем же были владельцы этого громадного дома, раз у них была нужда в тайнике? Свои догадки стоило обдумать потом, с Лерой, когда она проснется, а сейчас был пленен любопытством и без промедления отправился в очевидно опасный проход вниз.

Тихонько спустился по маленьким винтовым ступенькам, то и дело задерживая дыхание, и попал в очередную с виду маленькую комнату. От ужасной вони заткнул нос и зажёг фонарь, чтобы осмотреться. Отчетливо слышал всхлипы и понял, что пришел по нужному адресу. Люк спешно закрылся за мной — так что даже не успел вовремя отреагировать, — запирая в тесном помещении наедине с неизвестной угрозой.

В центре подвальной комнатушки стоял письменный деревянный стол и стул, на последнем сидел труп с как будто бы лопнувшей головой, а рядом с ним, спиной ко мне, высилась женщина, которая и издавала эти жалобные звуки. Всё вокруг в запекшейся крови и внутренностях, и увиденная картина застопорила меня на месте от ужаса. Находился совсем рядом с убийцей этого бедняги.

Лампа фонарика дрожала на ее силуэте: эта женщина, и она казалась мне не человеком. У меня возникло то же самое ощущение, что и при контакте с невидимкой в лесах. Она была одной из тех монстров, что бродили в округе и расправлялись со всеми, отличимыми от них. Хрупкого телосложения, среднего роста с длинными черными волосами, была одета в смирительную рубашку. Костлявая плавно повернулась, почувствовав, видимо, чужое присутствие, — меня. Не ждал пока эта тварь нападет первой, и тут же без промедления поднял винтовку. Как только собирался наметить ее голову и выстрелить, невольно замер, увидев две зияющие отчетливые черно-багровые дыры вместо глаз. У неё что, их нет?.. Пронеслось это у меня в голове. Тогда как?..

И тут раздался её крик, прерывающий мои мысли. Вибрирующим гулом он прошёл сквозь всё тело и проник в самые глубины организма, он в каждой клетке, внутри головы, вот-вот стремящейся лопнуть. Ощутил резкую боль, будто кто-то пытался разорвать меня изнутри. Тело бил словно электрический ток, а зрение стремительно ухудшалось, перестал что-либо видеть: всё вокруг, улавливаемое светом брошенного фонаря, темнело и двоилось. Это было настолько страшно и больно, что мне это показалось ненастоящим. Думал, что либо скоро проснусь в поту и со смехом вспомню каким же был трусом во сне; или уже погиб, а это — адские пытки, которые ко мне со всей своей дьявольской сущностью применяли черти.

Но был жив. К сожалению, ли?

Коварная боль не отпускала организм из тисков продолжающихся пыток, запрещала вернуть под контроль собственное тело, и постепенно сдавался. Выронил свое оружие, винтовку, что всё время уберегала от напастей судьбы. Теперь она упала к ногам, не представляя о том, как сильно подставила своего хозяина. Тело отказывалось слушаться, и не в силах был шевельнутся и что-то сделать. Неужели эта тварь победила!.. Она полностью управляла мной своим криком. Боль в голове только усиливалась, и почувствовал будто все мои капилляры, вены и артерии, все мои хреновы сосуды, набухали и собирались лопнуть.

Неужели всё должно кончиться так? Умереть в каком-то подвале заброшенного особняка в лесу посреди безжизненных болот от какой-то кричащей твари!.. Разве такое вообще может быть!.. Очевидно, всё это время хотел умереть и не мучить себя, а Бог услышал и послал эту тварь, чтобы она убила меня. Готов к смерти. Последние дни и недели только хотел умереть. Наконец-то перестану страдать от этих пыток и мучиться в этом извращённом мире…

Это конец. Снова. Мастер попадать в смертельно опасные передряги. Теперь мне в этом нет равных.

Проскочившая вдруг в мозгу шальная мысль воспроизвела Леру. Если бы сказал куда направляюсь, она бы уже давно нашла и спасла меня, заметив долгое