– Это твой свояк, что ли, видел? – презрительно скривив губы, бросила Солана.

– Ну сам-то он не видел, но ему рассказывали те, кто знал тех, кто видел! – гордо ответил Брад. – Дело верное, Сол! Люди-то врать не будут!

– Это точно! – кривясь от отвращения, процедила Солана. – Люди у нас всегда правду говорят… А ты знаешь, Брад, что гоблины огня не выносят? Так что заставить их палить хаты почти невозможно!

– А ты почём знаешь? – старик по-прежнему твёрдо стоял на своём. – Как будто ты видал этих гоблинов! А она, Ведьма, кого хошь заставит делать, что пожелает. Слыхал я, что она в одной деревне кузнеца заколдовала так, что он всей своей семье молотом головы разнёс – жене, родителям жены, и семерым детишкам своим. Сказывают, прямо клал головку младенчика на наковальню, и – раз! – в лепёшку её! А Ведьма-то рядышком стояла и хохотала.

– А что же потом? – к этому моменту вокруг Брада уже собралось с полдесятка зевак, с наслаждением слушающих кровавые рассказы.

– А потом, сударь ты мой, – Брад враз оживился, радуясь своей внезапной популярности. – Когда все были мертвы, он их в горн-то всех положил, а как они разгорелись – сам сверху-то и лёг. Верно, колдовство-то уже иссякло…

– А Ведьма? – тут же поинтересовался другой.

– А что Ведьма? Деревню сожгла, да ушла дальше.

– Хорошо, что до нас не добралась, тварь старая! – сплюнул ещё один из торговцев.

– Да какая ж она старая! – тут же возразил ещё кто-то. – Не слыхал разве – солдаты говорили, что там девка молодая совсем, да ещё и пацаном переодетая!

– Да откуда ж я слыхал? – возразил тот, кто назвал Симмерскую ведьму старой тварью. – К нам солдаты не заезжали.

Солана же стояла ни жива ни мертва. Она ждала, что вот-вот кто-то ткнёт в неё пальцем и закричит: «Вот же она!». Но колонам, похоже, было на неё плевать. Они уже взахлёб спорили, либо пересказывали друг другу истории, одна другой страшнее, которые слышали от верных людей. При этом было очень похоже на то, что добрая половина этих баек выдумывается тут же прямо на ходу.

– Потащили, что ли? – стараясь выглядеть как можно беспечнее, проворчала Солана спустя пару минут, когда сумела немного овладеть собой.

– Чего? – неохотно оторвался от разговора Брад. – А, мешок! Да ладно, попозже. Давай отдохнём ещё.

– Некогда мне, – буркнула Солана. – Своих дел навалом.

– Ну иди тогда, приятель, – махнул рукой Брад. – Спасибо за помощь!

Солана не стала напоминать об обещанном стеге. С нескрываемым облегчением она скорым шагом направилась как можно дальше от гомонящей толпы. Ей хотелось плакать от страха и от ярости одновременно.

Глава 42. Обоз

Разыскав Аффу с Арсой, Солана молча подошла к ним, хмуря лицо.

– Что, узнала о себе много нового? – тут же догадалась Аффа.

– Ага…

– Я тоже только о тебе и слышу, – усмехнулась ведьма. – А ты уже слыхала, что ты постоянно спала с гоблинами, надеясь родить страшного мага-полукровку?

– Чего?.. – опешила Солана. Вот уж подобного она никак не ожидала.

– Да не бери в голову! – весело отмахнулась Аффа. – И не держи на них зла. Люди всю свою короткую унылую жизнь живут, почитая величайшим событием пьяную драку у колодца. А тут – такое! Пусть себе чешут языками!

– Да мне-то что! – как можно небрежнее фыркнула Солана, хотя фальшь в её голосе услышал бы даже глухой.

– Ну и отлично! Пойдём, пообедаем да согреемся. Уверена, скоро управляющий появится. Судя по всему, все, кто хотел, уже собрались тут. Значит и он скоро выползет.

Тут же неподалёку предприимчивые хозяйки за гроши разливали горячую похлёбку, угощали квасом, брагой, ягодными морсами. Аффа купила три миски похлёбки и кувшин клюквенного морса, так что женщины хорошо поели, не уходя далеко и не рискуя упустить управляющего.

Он появился уже далеко за полдень. Прежде всего подошёл к паре колонов, которые торговали барскими излишками, чтобы поинтересоваться, как идут дела. Недовольно поморщившись, двинулся вдоль рядов телег, мельком оглядывая товар. Временами он подходил то к одному, то к другому человеку, что-то внушительно выговаривая им, а одному даже стал зачем-то тыкать длинным пальцем в грудь.

– Чего это он? – спросила Солана.

– Это должники, – пояснила Аффа. – Те, кто не выплатил аренду сеньору Керетто. Для некоторых из них ярмарка – единственная возможность выплатить долг.

– А если они не смогут?

– Сеньор вправе конфисковать любое имущество той же стоимости. Лошадь, телега, товар…

– Так зачем они сюда приезжают вообще? – удивилась Солана. – Сидели бы дома…

– С Керетто шутки лучше не шутить, – покачала головой Аффа. – Злой он человек, и жестокий. Конечно, по закону он не может причинить вред свободному колону, но кто здесь смотрит на законы? Сеньор – и есть главный закон на своей земле. Жаловаться-то некому.

– Ты тоже платишь ему подать?

– До меня они не добираются. Да и что с меня взять? – усмехнулась Аффа. – Кроме того, этот старый козел очень суеверен, так что побаивается иметь со мной дело. Видишь, в репутации ведьмы тоже есть свои плюсы!

– Это точно, – неопределённо хмыкнула Солана. – Ну, когда ты поговоришь с ним?

– Погоди, пускай поделает свои дела. А там, как будет возвращаться в имение, так и перехватим его.

Ждать пришлось довольно долго. Управляющий считал своим долгом подойти едва ли не к каждому. С кем-то перебрасывался парой фраз, с кем-то говорил по нескольку минут. Даже отсюда было видно, что большинство его собеседников не слишком-то обрадованы такому вниманию. Лишь однажды он отвлёкся от забот, подойдя к очередной группе кумушек, наверняка обсуждающих самую злободневную в этом году новость, которая отодвинула на задний план далёкое пока ещё вторжение Гурра. Солана с неприязнью наблюдала, как важно он о чём-то говорил внимающей толпе. Может, рассказывал о том, как она заставляла родителей живьём есть своих детей, может о том, что у неё из задницы растут грибы… Во всяком случае, слушали его очень внимательно.

Наконец управляющий двинулся по дороге, ведущей к имению. Именно здесь его поджидала Аффа со своими двумя спутницами.

– Добрых дней вам, управляющий Вайло, – вежливо проговорила Аффа, кланяясь. Солана и Арса поспешили последовать её примеру.

– А, это ты, старая Аффа? – несмотря на довольно грубые слова, в голосе управляющего сквозило некоторое уважение. – Что привело тебя сюда? Решила продать мешок сушёных мышей?

– Вовсе нет, господин Вайло, – усмехнулась Аффа. – Признаюсь, что пришла сюда исключительно чтобы увидеться с вами.

– Зачем же я тебе понадобился, старуха?

– Обоз в Шинтан отправится завтра? – вопросом на вопрос ответила Аффа.

– Завтра