Мы поднялись по ступенькам и поклонились богу подземного мира. Зест поднялся и протянул Ристону руку:

— Поздравляю, сударь ир Янсиш, вы первым справились со своей миссией и прошли Темное Посвящение.

От прикосновения Зеста на левой стороне шеи моего кавалера появился рисунок — перевернутый треугольник, перечеркнутый двумя косыми линиями.

— И вас я поздравляю, маленькая госпожа. — Взгляд темных глаз Зеста обратился ко мне.

— Благодарю, но Ристон сам поймал и обезвредил того лиходея.

— Нилия мне очень помогла, — признался темный.

— Тогда поздравляю вас вдвойне, сударь ир Янсиш, вы удачно избрали себе спутницу! А вы, маленькая госпожа, что хотели бы получить от меня в награду?

Я призадумалась. Может, расспросить его о черной двери?

Зест, прочитав мои мысли, слегка качнул головой, а затем произнес:

— Вы все узнаете, когда придет время, а пока я сам выберу для вас подарок.

— Но вы уже подарили мне эти волшебные туфли! — напомнила я.

Зест внимательно глянул мне в глаза и молча протянул мне кубок из цельного красного камня. Я с удивлением смотрела на подарок.

— Это кубок любви! — пояснил он. — Появляющийся в нем напиток способен подарить тому, кто его выпьет, исполнение одного любовного желания!

Я округлила глаза и поглядела на Ристона. Парень стоял не шевелясь.

Зест ухмыльнулся:

— Это только наш с вами разговор, маленькая госпожа. Мне хочется вмешаться в игру моей забавной сестренки и любезного братца.

— Это каким-то образом поможет мне?

— А вы сегодня перед сном загадайте о любви и выпейте напиток, — просто предложил мне Зест.

В моей голове промелькнули сомнения, и он продолжил:

— Не бойтесь, в мои планы не входит ваше убийство. Наоборот, мне хочется открыть вам глаза.

Я приняла кубок и внимательно осмотрела его.

— Это красный корунд, как вы его называете, или рубин. Кубок сделан из цельного самоцвета и подарен моим родителям в день их свадьбы, — рассказывал Зест, пока я вертела чашу в руках. — Воспользоваться им можно только один раз в жизни. Не упускайте свой шанс!

Кубок был большим, но изысканным. Всю его поверхность покрывала вязь причудливых рун и золотистых завитков. Я решилась:

— Благодарю вас, сударь!

— Тогда я отправлю его в вашу комнату, чтобы вам было удобно танцевать.

Я кивнула, и в это же мгновение Ристон вернулся в обычное состояние, а у подножия лестницы появились Йена и Трейн.

Мы попрощались с Зестом и под руку с ир Янсишем спустились в зал. Сели за стол. Было очень непривычно находиться среди неподвижно застывших людей, особенно меня волновала кузина, а ир Бракс даже недвижимый был страшен. Я невольно вспомнила мир Эсмора — все-таки силен этот полудемон, раз с такой легкостью победил темного магистра.

— Нилия, давай поговорим с тобой, пока остальные находятся в стазисе, — предложил Ристон.

— В чем они находятся? — удивилась я.

— Ты не слышала о таком? Попробую объяснить. Это что-то вроде замораживания, ну или остановки физиологических процессов в организме живого существа. Разве вам не рассказывали об этом на лекциях?

— Никогда не слышала о таком. Видимо, травницам о стазисе знать не следует. И часто темные погружают людей в стазис?

— Нет. Это могут только самые сильные некроманты и ведьмаки. Но основы изучаем и мы, и они.

— Могу только поблагодарить тебя за приглашение на Темное Посвящение, ведь сегодня я узнала много нового! А еще я поняла, что вы, темные, не такие, какими я вас себе представляла! — потрясенно проговорила я.

— Мы лучше, чем ты думаешь, но хуже, чем представляешь, — загадочно изрек ир Янсиш.

— Я и не утверждаю, что вы добрые и хорошие! Но признаю, что и вы имеете право на существование!

— Это значит, что мы сможем стать друзьями? — вопросительно приподнял бровь Ристон.

— Это значит, что мы сможем общаться.

— А мне понравилось работать с тобой, — хмыкнул некромант.

Я страдальчески закатила глаза:

— Второго раза я не переживу!

— Тебе не понравилось?

— Сударь, я травница, а не боевая ведьма или некромантка! Меня не привлекают ночные прогулки по погосту, да еще и такие неспокойные!

— Согласен! Это очень будоражит кровь и помогает понять смысл жизни!

— О да! Жить после этого мне захотелось особенно сильно!

Темный рассмеялся в ответ:

— Как захандришь, то сразу обращайся! Развлеку тебя лучше любого боевого мага!

— Только не подобным образом! — выразительно гладя на парня, попросила я.

Наш разговор с Ристоном прервали подошедшие Йена и Грейн. Кузина выглядела весьма задумчивой. Я решила расспросить ее обо всем позже, а ир Янсиш обратился к своему одногруппнику:

— Как задание?

— Ерунда! — махнул рукой в ответ кавалер Йены. — В одной небольшой таверне зомби пошаливали. Мы их упокоили. Оказалось, хозяин кабачка был в сговоре с шайкой разбойников. Те убивали одиноких богатеньких клиентов, а трупы закапывали в погребе. В итоге мертвецы восстали. Но мы во всем разобрались. А вы чем занимались?

— Мы ловили черного на одном из кладбищ.

— Ого! И как?

— Нилия в восторге! — усмехнулся Ристон и озорно подмигнул мне.

— В огромном восторге! — ядовито уточнила я.

Постепенно вернулись все старшекурсники. Сеттана и Вира выглядели довольными, обе девушки справились со своими испытаниями.

Зест поднялся со своего трона и провозгласил:

— Да начнется бал!

За столом сразу возникло оживление — ожили все, кто был погружен в стазис. Я про себя подумала: «Ну вот, дожили и до танцев!» Зест слегка улыбнулся мне напоследок одними уголками губ, и так, что это заметила только я одна.

Когда бог покинул зал, на ноги поднялся магистр ир Бракс. Он обвел всех сидящих за столом пристальным взором и поднял серебряный кубок.

— За Темное Посвящение!

Я глядела в свой кубок с величайшим сомнением.

— Пей, не бойся, — украдкой шепнула мне Этель.

Я поднесла кубок к лицу и принюхалась к его содержимому. Его запах был сладковатый, чуть пряный. Я с удивлением поняла, что в бокале была настойка выползня с добавлением хмеля. Надо будет спросить у маменьки, что это за зелье такое! А пока я пригубила питье. Некроманты разом осушали свои кубки и с жадностью набрасывались на еду. Я же с недоверием осматривала предложенные яства, не рискуя пробовать незнакомые кушанья. Да и окружающая обстановка не способствовала аппетиту. Йена тоже размышляла над своей тарелкой, а бледная Мейра с тоской глядела на своего кавалера.