– Мне стоило тебя предупредить, – вздохнула Роза. – Но они знают, что кусаться нельзя, даже в шутку. Просто скажи щенку «нет».

– Ну хорошо. Нет, малышка. Нельзя! – отчитала Эйприл щенка, устроившегося у нее в ногах.

Внезапно Мари вздрогнула, а выражение лица Эйприл изменилось. Она упала на колени и подхватила щенка на руки.

– О, Клео! Нет, я не сержусь! Конечно, нет. Просто у тебя очень острые зубы, так что тебе нужно быть поосторожнее.

Рядом раздалось громкое ржание, и молодая лошадь, черная с белой мордой, подлетела к Эйприл и щенку, которого та сжимала в объятиях.

«Ее зовут Клеопатра, но она просит называть ее Клео».

Странный голос зазвучал в голове у Мари, напомнив ей о том, как она общается с Ригелем. Мари уставилась на кобылу, которая тянулась мордой к щенку.

«Это ты, красавица? Я слышу тебя?» – спросила Мари скорее себя, чем молодую лошадь.

Кобыла повернула голову, и Мари посмотрела в ее глаз.

«Ты меня слышишь, Жрица Луны. Как странно!»

Мари подавила в себе истерический смех и слегка поклонилась лошади.

«Для меня честь слышать твой голос».

– Постойте. Она что, только что назвала щенка по имени? – произнес Ник.

– Да! – сказала Мари. – Эта малышка выбрала Эйприл!

Ник рассмеялся, а потом радостно закричал:

– Щенок выбрал!

– Что? Выбрал? Но… – начала Ривер, приближаясь к сестре, но не успела она продолжить, как у ее ног раздался обиженный визг – она случайно споткнулась о другого щенка. – О! Прости меня! Я тебя не заметила, ма…

Глаза Ривер потрясенно расширились – и Мари ощутила ее потрясение всем своим телом.

– Киткат? Тебя зовут Киткат! – Ривер наклонилась, чтобы взять щенка на руки, и поймала взгляд Мари. – Почему я услышала в голове ее имя? И почему мне так хорошо?

«Потому что она выбрала тебя, как маленькая Клео выбрала Эйприл!» – отозвалась Анджо прежде, чем Мари успела открыть рот, и голос Старшей кобылы тоже прозвучал в голове Жрицы.

– Ривер, Киткат сказала тебе свое имя, потому что она выбрала тебя своей спутницей, как Клео выбрала Эйприл! – объяснила Мари. Голова у нее шла кругом от волнения и неожиданности.

Лицо Ривер приняло то же выражение, что и у сестры. Обе девушки сияли от удивления и счастья, как восходящее летнее солнце. Анджо подошла к своей Всаднице, коснулась щенка губами, и тот довольно завозился.

«Какая удивительная собака. Мы с ней подружимся».

Голос Анджо прозвучал в сознании Мари, а Ривер сказала вслух:

– Согласна! Киткат удивительная!

– Второй щенок выбрал! – закричал Ник и быстро зашагал к Ривер и Эйприл. Обе девушки сжимали в объятиях малышей, воркуя с ними, пока их лошади обнюхивали щенков и трогали их губами.

– Принимаете ли вы их выбор? Клянетесь ли любить этих собак и заботиться о них до конца их жизни?

– Как такое возможно? – спросила Ривер. В глазах у нее стояли слезы счастья.

Ник пожал плечами.

– На выбор щенка нельзя повлиять. Его нельзя понять – ему можно только порадоваться. А эти двое явно сделали выбор. Вы их принимаете?

– Принимаю, – сказала Ривер.

«Принимаем», – вторила ей Анджо.

– Конечно! – воскликнула Эйприл.

«Да! Да!» – подхватила Дейнос.

Ник повернулся к замершей в ожидании Стае и окружившему их Табуну.

– Да благословит Солнце их союз!

Собаки задрали морды и радостно завыли.

Из толпы Всадников выступила высокая темнокожая женщина. Мари мгновенно заметила сходство между ней, Ривер и Эйприл. Рядом с ней стояла белая лошадь невиданной красоты. Женщина держала себя царственно, как королева или богиня. Ее красота была неподвластна времени, а взгляд, которым она окинула Табун, а затем Стаю, был силен и тверд. Наконец она повернулась к Ривер. Мари видела, что ее темные глаза блестят от сдерживаемых чувств.

– Дочери мои, я бы хотела познакомиться с вашими новыми спутниками.

– Это Киткат, – сказала Ривер, поднимая повыше щенка, чтобы мать могла погладить его маленькую пушистую голову.

– Здравствуй, маленькая Киткат. Добро пожаловать в табун Мадженти, – произнесла женщина.

– А это Клеопатра, но она любит, когда ее зовут Клео, – сказала Эйприл.

Мать девушек посмотрела на второго щенка и с улыбкой почесала его за ухом.

– Приятно познакомиться, Клео. Ты сделала мудрый выбор. Ваша Стая не успела появиться, а уже начала сплетать узы с Табуном.

– Это точно, – сказала Ривер, поглаживая Киткат.

Тут Мари заметила, что, хотя Ривер была поглощена своей новой спутницей, ее взгляд то и дело возвращался к Голубке, которая все так же умиротворенно сидела на спине огромного жеребца.

– Сплетать узы – интересный выбор слов, – сказала Мари, выступая вперед. Она встретила взгляд высокой женщины, и на нее волной хлынуло тепло: что-то в ее глазах напомнило ей о матери. – Многие из нас родом из Клана плетельщиков, и среди нас есть прекрасные ткачихи.

Мать Ривер и Эйприл улыбнулась.

– Мне показалось, что к событиям сегодняшнего дня приложила руку Великая Мать-Кобылица, и я не ошиблась.

– Я тоже это почувствовала, – сказала Ривер. – Мари, это моя мама, Дон, Всадница Эхо и прежняя Всадница Старшей кобылы нашего табуна.

– Рада встрече, Дон. Я Мари, спутница Ригеля и Жрица Луны. Вместе с Зорой мы возглавляем Стаю.

Зора, продолжая приглядывать за Хлоей, которая носилась между копыт Тульпара, поклонилась.

Дон повернулась к дочери.

– Позволишь ли ты сделать объявление?

Ривер улыбнулась и кивнула.

– Конечно, мама.

Женщина повернулась к Стае. Разведя руки в стороны, она громко провозгласила:

– Я с огромным удовольствием приветствую вас на равнинах Всадников ветра. Добро пожаловать в ваш новый дом!

За ее словами последовала потрясенная тишина. Когда Мари решила, что ее сердце сейчас лопнет от радости, Ник торжествующе вскинул кулак и закричал:

– Да! Мы дома!

Слова Ника словно прорвали плотину. Воздух взорвался ликующими криками, и они кинулись обнимать друг друга. Люди Табуна хлынули вперед с теплыми приветствиями.

Ригель подошел к Мари, виляя хвостом и ухмыляясь по-собачьи. Мари наклонилась, взяла его морду в ладони и поцеловала в нос.

– С тех пор как я встретила тебя, моя жизнь полна сюрпризов.

К ним присоединились Ник и Лару. Ник обнял Мари за плечи, а Лару прижался к ее боку.