Бэзил рассматривал фотографии огромных боевых кораблей и не спорил.

– В соответствии с рапортами, полученными с Квронха-3, илдиранские военные корабли успешно уничтожили одну, а может быть, и несколько боевых сфер противника.

– Сэр, – презрительно поджал губы Ланьян, – это обычное бахвальство. Самоубийственный ход, который стоил илдиранцам большого боевого корабля. Это отнюдь не является стандартной тактикой Звездного флота.

– Объясните подробнее, генерал.

– Всего лишь гром без молний, сэр. Прошло очень много времени с тех пор, как илдиранцы сталкивались с настоящим врагом, если такое вообще случалось. Они так глубоко засели в яме, что уже не могут видеть ее краев.

Бэзил задумался над услышанным.

– Вы хотите, чтобы я отменил поездку на Миджистру? Мне не стоит беспокоиться о заключении союза?

Ланьян выключил экраны дисплеев.

– О нет, я буду очень доволен поддержкой илдиранцев. Поймите меня правильно: мы сможем использовать их прекрасные корабли как пушечное мясо, если ничего другого не останется. – Он постучал пальцами по крышке стола. – Но не надо себя обманывать. Звездный флот состоит из павлинов. А на данный момент нам нужны не павлины, а ястребы.

Но когда он останется один на один с инопланетным правителем, Бэзилу Венсесласу надо будет попридержать эту информацию при себе. Он воспользовался оставшимся временем и, находясь в своей личной каюте, привел себя в порядок: убедился, что на его официальном костюме нет ни единого пятнышка, что каждый волосок лежит на своем месте, а его идеальные руки хорошо ухожены. Он вгляделся в зеркало и был очень доволен, что на глазах не видно кровавых прожилок, хотя он уже много ночей подряд не мог хорошо выспаться. Даже при частной встрече его внешность имела жизненно важное значение. Когда он выглянул наружу и посмотрел на чужую метрополию, сердце его бешено заколотилось. Несмотря на многочисленные доклады, он все еще смотрел на илдиранцев как на большую загадку. Прежде чем покинуть Землю, Бэзил получил еще один детальный рапорт от своего социологического шпиона в заброшенной колонии на Кренне. Давлин Лотц был направлен туда, чтобы порыться в остатках покинутой из-за эпидемии чумы колонии, но хотя он был и эксперт, кроме некоторых пикантных деталей, Лотц не обнаружил никаких признаков ни мощной экономики, ни значительных военных открытий.

Опустевший город на Кренне предоставил только туманные кусочки жизни светского общества илдиранцев: как живут некоторые кланы, как они разрабатывают недра и строят здания, какие старые коллективные методы они используют в своем сельском хозяйстве. К несчастью, антропологический шпион не смог обнаружить ни слабостей, ни трещин, которые Ганза могла бы использовать против илдиранцев.

И вот теперь они должны работать вместе. Бэзил с трудом заставлял себя выступать в роли равного, а не выбирать поле для игры.

Как только Бэзил бросил первый, захватывающий дух взгляд на изогнутые контуры и шпили стоящего под ослепительными лучами нескольких солнц Дворца Призмы, он сразу понял ходящую среди илдиранцев шутку: для Дворца Шепота очень подходит его название, потому что он – всего лишь шепот в сравнении с цитаделью Мудреца-Императора.

Когда он в сопровождении своей делегации вошел во Дворец Призмы, их встретил одетый в парадную форму илдиранский военный офицер. Бэзил сразу же узнал в нем Адара Кори'нха, адмирала Звездного флота, который командовал официальными кораблями наблюдения при зажигании «Факелов Кликиссов».

– Мне очень приятно, Адар Кори'нх, что нас встречает лицо такого высокого ранга, – быстро заговорил Бэзил. – Нам с вашим императором надо обсудить очень важные вопросы, и я буду рад и почту за честь, если вы присоединитесь к нам. Мы столкнулись лицом к лицу с реальной военной опасностью.

– Я с вами полностью согласен, президент Венсеслас, – склонил голову Адар Кори'нх. – К несчастью, я недавно приобрел личный опыт в стычке с этим врагом.

Глаза Бэзила округлились. Этого он еще не знал.

– Вы присутствовали при нападении на Квронх-3?

– Да президент, и я… сумел выжить. Но многим другим это не удалось.

Они прибавили шаг.

– Нам надо будет обсудить вопрос взаимодействия илдиранского Звездного флота и Земных Оборонительных Сил в борьбе с этим ужасным врагом.

– Если эти нападения будут еще продолжаться, – заметил Кори'нх.

Бэзил тяжело вздохнул.

– Адар, вы, так же как и я, прекрасно знаете, что эти нападения будут продолжаться.

Кори'нх привел их в уединенный грот со стенами из разноцветного стекла, которые сверкали, как алмаз, отражающий языки пламени.

Маленький прислужник из соответствующего клана поспешил в грот и внес туда лишенное воздействия гравитации кристаллическое кресло.

Бэзилу было хорошо известно, что похожий на личинку Мудрец-Император, этот тучный мужчина, ни при каких обстоятельствах ни разу после ритуальной кастрации, которую по обычаю его страны произвели более девяноста лет назад, не покидал свой похожий на гробницу трон.

После представления Бэзил сложил руки перед грудью и сказал:

– Мудрец-Император Кайрок'х, приношу извинения за то, что не знаю, как по обычаям вашей культуры я должен вас приветствовать. Каков порядок приветствия вождя вашего ранга?

Пухлое лицо Мудреца-Императора напоминало лицо младенца, и на нем нельзя было ничего прочитать, оно с виду казалось очень добрым, и все же в нем присутствовало что-то пугающее.

– В илдиранской культуре просители проводят несколько дней в ритуальном очищении, потом поднимаются на главный холм Дворца Призмы и там омываются в священных каналах. Вот такой путь проходят те, кто ищет моей аудиенции.

Он прищурил глаза, и они исчезли в жирных складках.

– Однако, президент Венсеслас, у нас нет на это времени. Я хочу одного: чтобы вы приветствовали меня с должным уважением, что вы уже и сделали. Будет лучше, если мы не будем тратить время на имитацию культуры друг друга.

– Благодарю вас за это послабление, – ответил Бэзил. Неужели илдиранский правитель действительно думал, что Президент Земной Ганзейской Лиги будет относится к нему как к божеству? – Мне бы хотелось, чтобы наша встреча состоялась при более благоприятных обстоятельствах.

Венсеслас решил действовать быстро и откровенно. В подобных встречах за закрытыми дверями у людей, имеющих большую власть, обычно не хватает терпения на цветистую болтовню.

– Илдиранская империя и Земная Ганзейская Лига столкнулись с общим врагом, и настало время поговорить о совместных действиях и взаимопомощи в этом вопросе.

Мудрец-Император внимательно изучал его взглядом. Его голос был усталым.

– Я вас слушаю, президент.

– Обе наши цивилизации выросли большими и мощными, – продолжил Бэзил. – Хотя мы шли к нашим успехам разными путями, мы продолжаем приращивать уже существующее величие.