Мудреца-Императора снова охватил приступ судороги. Болтавшие рядом мелкие служители с визгом разбежались. Илдиранцы, близкие к своему вождю благодаря тесной связи тизма, тоже вздрогнули, почувствовав эхо его агонии. Он потерялся сам в себе, упал на пестрый ковер других жизней Империи, как мотылек, втянутый в опустошительное пламя, бушующее на Квронхе-3.

Посредством мысленной связи он испытал ужас и боль, чудовищные и невозможные разрушения, гибель колонии-фактории. Он чувствовал, как производственный комплекс по получению экти уничтожается гидрогами: затем последовало новое массовое убийство, когда Кул Аро'нх направил свой боевой корабль с полной командой в самоубийственном порыве уничтожить инопланетную сферу.

Мудрец-Император с трудом перенес гибель солдат и тех рабочих, которые не успели эвакуироваться с промышленного небесного города.

Он чувствовал поражение илдиранского Звездного флота.

И когда он снова пришел в себя, окруженный царившей в тронном зале тишиной от изумления и растерянностью от страха, Мудрец-Император остался безмолвным. Он был напуган тем, что сделали гидроги. Ему хотелось завыть от боли, гнева и беспомощности.

Он видел знаки и знал об увеличивающейся угрозе со стороны легендарного врага, но глядел на вновь появившихся таинственных инопланетян как на удачное стечение обстоятельств. При правильном поведении агрессия гидрогов могла бы вновь зажечь угасающий золотой век его Империи. Но эксперимент на Дорбо все еще не был закончен, и теперь Мудрец-Император сомневался, что его планы смогут осуществиться.

Ах, как болит его душа!

Этой своей атакой на Квронх-3 гидроги нанесли ему удар в самое сердце. Теперь он начал бояться, что эта война принесет гибель не только возвысившимся землянам, но и Илдиранской империи.

ОКС так забил информацией голову Раймонда, что молодой человек думал – она вот-вот расколется. А конца, казалось, не было видно. Так много надо выучить, уяснить, запомнить. Что-что, а поспешность его обучения, похоже, увеличивалась.

После продолжительных нудных инструкций и обзоров чудеса Дворца Шепота начали бледнеть, а беспокойство Раймонда возрастать. Он уже несколько месяцев не выходил подышать свежим воздухом или просто побегать по улице.

Хотя Дворец был обширным, со многими удивительными помещениями и развлечениями, он с тоской вспоминал о тех днях когда мог незаметно проскользнуть среди толпы, собравшейся по случаю очередной речи короля. Ему нравилось умыкнуть какое-нибудь лакомство с лотка или прийти домой с букетом свежих роз для матери. Его сердце болело, когда он думал о ней, и не только от привычной печали, но и из-за того, что при одном только этом воспоминании он понимал: уроки ОКС, завлекательные игрушки и игры, а также роскошная пища заставляют его забыть о своей семье. Его мать и братья погибли в ужасном пожаре и взрыве, и Раймонд не хотел чтобы его отвлекали от этой трагедии. Хотя, вполне возможно, намерение президента с самого начала в этом и заключались.

На днях он вел себя очень раздражительно, отклонял те задания, которые давал ему учитель-компи. Он отказался выполнить простое задание, которое дал ему Бэзил, и все это единственно для того, чтобы доставить им неприятности. Но ОКС и президент ясно дали ему понять, что продолжающиеся удовольствия и само будущее Раймонда целиком и полностью зависят от процветания Ганзы. Чего это ему будет стоить?

– Ты умный молодой человек, Питер, – наставлял его Бэзил. – Не надо вести себя так, словно ты ребенок. Твое поведение меня удручает, ты ведешь себя, как маленький раздражительный мальчик.

Раймонд сидел напротив президента. Он вспомнил, как на его маленьких братьев нападали приступы раздражения. Рита Агуэрра всегда знала, как при этом надо поступать. Ему очень хотелось, чтобы она тоже была сейчас здесь. Ему казалось, что он не может совладать со своим поведением.

– Ты только подумай, какой бы была твоя жизнь, если бы в тот день, когда произошло несчастье, мы не вмешались. За такую удачу надо платить. – Бэзил, перегнувшийся через стол, старался, чтобы его слова звучали по-отечески, его лицо было мягким. – Мы не просим от тебя слишком многого. Возможно, тебе иногда и не хочется делать то, что тебе говорят, но ты должен понять, что никто в Ганзе, ни фабричный рабочий, ни художник, ни даже я, президент, не может совершенно свободно делать только то, что он хочет. Чтобы впоследствии сорвать плоды, тебе придётся идти на уступки. – Бэзил выпрямился на стуле, как деловой человек, окончивший переговоры. – Ну, теперь ты все понял?

Раймонд кивнул. Он все еще был обижен и растерян, но понял, что пора перейти к другим методам. Ему надо подыгрывать и тянуть время.

В то утро ОКС был в восторге оттого, что Раймонд попросил разрешения поработать самостоятельно, покопаться в большой базе Данных, доступной внутри Дворца Шепота.

– Я не полезу туда, куда мне нельзя, – покорно пообещал он. Мне просто интересно узнать о других планетах, относящихся к Ганзе. У нее так много разных колоний и всевозможных миров. Может быть, когда я стану королем, я смогу побывать на каких-нибудь из них.

Маленький учитель-компи издал ободряющий звук.

– Даже для короля потребуется очень много лет, чтобы посетить все шестьдесят девять колониальных миров Ганзы.

– Так можно мне, по крайней мере, посмотреть, что о них имеется в базе данных? – спросил он, даже не стараясь скрыть свое нетерпение.

– Это будет Очень полезным времяпрепровождением, принц Питер. А так как вы будете королем, то существует очень мало файлов, к которым для вас закрыт доступ.

Раймонд чувствовал на своих плечах тяжелый груз ответственности. На данный момент он даже и не подозревал, какие важные государственные тайны он может там найти.

Он провел несколько часов, общаясь с вежливой интерактивной компьютерной системой, изучая файл за файлом – географические данные одного мира за другим. Одни из них были богатыми и экзотичными, другие – редко упоминаемыми: о некоторых Раймонд никогда раньше не слышал: Палисад, Бунский перекресток, Котопакси.

Совершенно случайно он наткнулся на планетарный файл мусульманского мира на Рамахе. Он не сразу сообразил, почему это название кажется ему знакомым. Много лет назад туда сбежал его отец, убежал от жены и семьи, и больше о нем никто ничего не слышал.

Заинтересовавшись, насколько же большую свободу он при этом получил в действительности, Раймонд раскрыл детальные данные записи населения Рамаха. На всей планете он не нашел ни одного упоминания о человеке по имени Эстебан Агуэрра.

Сравнительно маленькое население Рамаха придерживалось традиционного мусульманского образа жизни, и мир этот ни в одном списке Ганзейских колоний высоко не ставился.

Когда он сообразил, что почти все имена там имеют арабские корни, то задумался о том, не поменял ли его отец имя. В таком случае Раймонд ничего о нем не сумеет найти.