– Генри, ты в бою бывал? – спросил я не оборачиваясь.

Секундная пауза.

– Я работал в зоне боевых действий. В Ираке, в Египте.

– Это не ответ на мой вопрос.

Пауза на переосмысление.

– Я стрелял в людей. Люди, бывало, стреляли в меня.

– Но никогда одновременно?

– У этого допроса есть какая-то цель?

Есть, Генри, есть. Только она тебе не понравится.

Хаммер наконец вырвался на свободу, финальным штрихом опрокинув и разбросав по всей улице мусорные контейнеры бабули с дедулей. Бабуля приветствовала избавление плотогонским загибом, от которого даже я почувствовал себя деликатной виолончелисткой из Кембриджа.

– По прибытии прошу помнить о необходимости захвата пленных, – распорядился Генри из-за моего плеча. – Любые военнослужащие китайской армии, особенно со знаками различия офицеров, должны быть взяты живыми любой ценой. Это понятно?

Никто ему не ответил. Чарли собирался было кивнуть, но и то примерз. Наверное, подумал, что значит «любой ценой» и усомнился в целесообразности директивы. Тем более одного он уже шлепнул, как бы ему это задним числом в пассив не занесли.

– Это понятно, я спра…

Хрясь!

Это даже звучит больно. Генри осекся и перешел в агонистический лающий кашель, словно выхаркивая легкие.

– Зашнуруй уже хлебало, – мягко предложил ему фон. – Мы на тебя не работаем. Наше дело не твое. Твое дело не наше. Это понятно?

Сержант, как мне показалось по краткому содроганию его плеч, проглотил улыбку. Я уж думаю, он давно поджидает своей очереди к этому аттракциону.

– По… нял, – выдохнул Коллинз с трудом. – Китайцы… моя забота. Справедливо.

И задумал, сомневаться не приходится, страшную мстю. Но тут мы выскочили к самой выгородке, и всем сразу стало не до таких мелочей, как личные счеты.

Из Зияния не то клубилось, не то изливалось, не то выпучивалось нечто громадное. Как будто через портал с той стороны пропихивали дирижабль или какую-то равноценную штуку. Будучи пластичной, она сжималась, вдавливаясь в обводы портала, а по эту сторону снова разжималась до своего обычного диаметра, и диаметр этот оказался порядка трех метров. В загородке уже никого не было, кроме мертвых тел – мимо группы раненых, среди которых суетились знакомые уже медработники, мы проскочили за два перекрестка. У самых ворот заняли позицию двое мужиков, один из которых был смутно знаком по делу с фурой, и наша неукротимая ниндзя, вернувшая себе свой ковбойский карабин. Это они и привлекли нас сюда, ибо обстреливали прибывающего с азартом сельских додиков, хотя ясно было, что их детскими калибрами штуку такого размера даже не разозлишь толком. Разве только она правда дирижабль, накачанный водородом – тогда, может, разозлить и удастся.

– Отставить! – заорал я на стрелков. – Так не возьмешь! Где тут пулемет?

– Опять он про пулемет ноет, – фыркнула ниндзя. – В конторе у босса твой пулемет. Босс как раз туда побежал за ружьем побольше.

– Да не мой, дурында. Тут должен быть здоровенный станковый браунинг, я его слышал, когда подъезжали.

– Есть такой! – радостно поддакнул полузнакомый мужичок. – Только при нем расчета нет. Вон там стоит!

И указал на малозаметную сараюшку в нескольких метрах от ограды. Из нее и впрямь торчал кончик обнадеживающе могучего ствола.

– Я сейчас, – сказал я компании и побежал туда. Если пятидесятка не поможет против зловещего пузыря, придется всерьез раздумывать насчет нашего армбруста, который, кстати, остался за пятнадцать миль отсюда. – Энджи, за мной! Мужики, прекратите балду пинать, идите искать пушки посерьезнее. Антиматериальные, а лучше РПГ или безоткатки.

Мужики расценили такое предложение как взаимовыгодное и охотно сдали пост. На Коллинза, вылезающего из машины, один из них глянул с такой теплотой и уважением, что Генри счел за лучшее споткнуться и задержаться в салоне.

– Умеешь развлечь девушку, – признала ниндзя, стараясь не отстать. Повезло ей, что я не спринтер, а скорее марафонец. К тому же на неуклонно затухающих оборотах.

– Скинь-ка Айрин сообщение, чтобы к нам двигалась. Парней может с собой не брать, главное пусть машину не забудет со всем барахлом.

– Да вон твоя Айрин уже подъезжает.

Что еще за новости? Оглянулся – ну да, точно, дедовский пикап и Айрин за рулем. На штурманском сиденье громоздился Редфилд, в целях конспирации нахлобучивший желтую строительную каску. Я бы сказал, она ему только добавила импозантности. Только что выехали с южного направления, остановились между площадкой оказания медпомощи и хаммером, на котором приехали мы. Айрин из-под руки озирала окрестности, пытаясь разобраться в ситуации.

Никакой дисциплины. Почему дернула без приказа? Забоялась? Это рядом-то с рыжим титаном, который за миску макарон против всего мира охотно встанет? Или она ему уже скормила все наличные продуктовые запасы? Будет у нас с ней суровый разговор.

– Беги к ним, – велел я Энджи. – Разрешаю все вплоть до применения смертельного оружия, но удержи Редфилда в машине. Бонусные очки, если уговоришь его сложиться и не отсвечивать.

– Да он меня не заметит, даже если я ему на голову встану!

– Он с уважением относится к авторитетам. Особенно к наглым. Прояви себя.

Ниндзя пожала плечиками и устремилась к пикапу, а я дернул дверь сараюшки. Да, тут явно проводили много времени в карауле солдатики, отлученные от дома, семьи и прочих благ цивилизации. Картинки на стенах. Ура, сиськи! Некоторые весьма удачно подобраны. Стопка книг и журналов. Батарея пустых бутылок – но только безалкогольных, службу знают. Украшение номер один – вожделенный М2 на станке.

Без ленты.

Несколько патронных коробов я вскрыл, шипя про себя от злости. Пусто, пусто, пусто. Есть целое ведро, в которое заботливо собраны звенья отстрелянной разборной ленты. На полу еще несколько звеньев, вперемешку с гильзами. Снаряженных лент нет.

Тоже от мымр отстреливались?!

Ведро я в ярости пнул, рассыпав звонкий металлический хлам, и выскочил обратно. У нас в кузове гиббс, которым слонов кладут, и пресловутый гранатомет. Надо думать, что и Деннис принесет на вечеринку что-нибудь подобающее случаю. Главное, не дать ему вылить на Коллинза законное негодование бесхитростным способом порядочного человека.

Ниндзя старалась вовсю, пытаясь за шею пригнуть Редфилда пониже. Пару раз просто повисла на нем. Рыжий испуганно хлопал красными глазками и не понимал, чего от него хотят. При виде меня он так просиял, как и родные люди никогда не сияли. И сразу полез навстречу из машины – обниматься, наверное.

– Сидеть! – зашипел я на него и попробовал тоже на нем повиснуть, чтобы затолкать обратно в кабину. – Айрин! Мы толкаем, ты тяни, и заодно объясни, какого черта!