Поздно ночью я вышла из своей комнаты, надела кроссовки и взяла ключи от новой машины. Никем не замеченная, я бесшумно вышла из дома и забралась на мягкое кожаное сиденье. Бесконечный серпантин пустынной темной дороги привел меня на смотровую площадку на вершине горы, возвышавшейся над поросшей лесом долиной. Откинув кресло, я растянулась во весь рост и стала смотреть на звезды, размышляя о созвездиях.

Когда-то давно папа рассказал мне про северную звезду. Он сказал, что моряки всегда сверяли свой курс по ней. Она неподвижна. Она все время на одном месте, на нее всегда можно положиться. Как же называлась эта звезда? Ах да, Полярная! Я поискала в небе созвездие Большой Медведицы, но не нашла. Кажется, папа говорил, что оно видно только в Северном полушарии. Еще он говорил, что в Южном полушарии нет аналога Полярной звезды. Потому что она уникальный небесный феномен.

Рен однажды сказал, что он постоянен, как Полярная звезда. Он и был моей Полярной звездой. Но теперь у меня не осталось ни центра, ни дома, ни путеводной звезды. Вновь накатило отчаяние. И тогда внутренний голос со знакомым маминым сарказмом напомнил мне: «То, что ты не можешь увидеть звезду, еще не означает, что ее нет. Возможно, она на время скрылась из виду, но можешь не сомневаться – прямо сейчас она ярко сияет где-то».

Может быть, когда-нибудь я смогу отыскать этот свет. А возможно, лишь впустую растрачу свою жизнь, разыскивая его. Смогу ли я быть счастлива без него? Я не хотела даже думать об этом.

Я знала, что такое утрата. Мои родители ушли. Рен… ушел. Но я все еще была здесь! У меня остались незавершенные дела. Работа, которую я должна выполнить. Однажды я сделала это, справлюсь и теперь. Пересилю боль и буду жить дальше. Если на этом пути я смогу найти любовь, то так тому и быть. Если нет, сделаю все, чтобы быть счастливой в одиночестве. Я страдала, когда Рен исчез в первый раз, я страдаю сейчас и буду страдать снова, но все равно выживу.

Нет сомнений, я любила его и продолжаю любить, но разве в жизни, кроме любви, нет других поводов для счастья? Океан-Учитель сказал, что цель нашей жизни – быть счастливыми. Небесная Ткачиха предупредила, что не стоит впадать в уныние, если узор ткани не соответствует моим ожиданиям. Нужно смотреть и ждать, набравшись терпения и мужества.

Нити моей жизни спутались и переплелись. Я не знала, смогу ли когда-нибудь расправить их снова. Сейчас ткань моего бытия выглядела ужасно, но кто знает, какой она будет дальше? Мне оставалось лишь не терять веры в то, что однажды я вновь увижу свет самой яркой звезды.

Когда-то я сказала Рену, что наша история никогда не закончится.

И она не закончилась.

По крайней мере, пока.

Как всегда, хочу поблагодарить моих самых первых читателей. Мою семью – Кэти, Билла, Венди, Джерри, Хайди, Линду, Тонни, Меган, Джареда и Сьюки. И моих друзей – Рэйчел, Синди, Джоша, Нэнси, Хейди Джо, Алису и Линду.

Спешу выразить самую горячую признательность моему индийскому редактору-советчику-консультанту Садхе Сешарди, которая тоже стала моей подругой и которая, как мне кажется, полюбила моих тигров не меньше, чем я сама.

Я безмерно благодарна моему мужу, преданно читавшему вслух каждую написанную мною главу. Если бы не его правка знаков препинания, боюсь, мои читатели не смогли бы понять, что я написала! Он всегда с нетерпением ждал каждой новой главы и даже признался, что ему нравятся сцены с поцелуями. Он мой самый преданный поклонник и самый строгий критик, как всегда бывает в счастливом браке.

Хочу сказать отдельное спасибо моему брату Джареду и его жене Сьюки, которые сначала терпеливо описали, а затем продемонстрировали мне все приемы единоборств, чтобы я смогла получше изобразить боевые сцены.

Я хотела бы выразить свою глубокую признательность Цултриму Дордже, секретарю офиса Его Святейшества Далай-ламы, за предоставленное разрешение использовать в книге фрагменты изречений Далай-ламы.

Спасибо моей первой команде редакторов на Book-surge, Радаманту и Гейлу Като за их титанический труд, а также сердечное спасибо всем-всем людям из Booksurge, без которых мои тигры никогда не увидели бы себя напечатанными.

Посылаю самые добрые мысли моему агенту Алексу за все, что он для меня сделал. Его компетентные советы всегда были жизненно необходимы и принимались с глубочайшей признательностью.

Спасибо Команде Тигра из «Стерлинга», в особенности Джуди Пауэрс, а также продолжительные аплодисменты моим редакторам Синди Лох и Мэри Херн, которые сделали эту книгу много лучше, чем она была.

И напоследок я хочу поблагодарить всех моих фанатов, которые читают и без устали перечитывают мои истории, доходя до такой одержимости, что мамам приходится прятать от них книги. Вы сами знаете, кто вы такие. Вы просто сумасшедшие и потрясающие! Спасибо за ваши милые электронные и бумажные письма со словами поддержки и поощрения!