Людвигу понадобилось всего два месяца, чтобы создать группу из восьми надежных и верных сообщников, в которую входил и отставной майор германской армии Пауль Теодор Борхардт-Баттута. Выдавая себя за бывшего узника концлагерей и антинациста, Борхардт-Баттута в действительности был платным агентом абвера по кличке Окленд. После того как Людвиг сколотил свою агентурную группу, Борхардт был назначен ее военным консультантом. В нее входили Рене Чарльз Фрёхлих, тридцатилетний солдат американской профессиональной армии, проходивший службу в форте Джей на Говнер-Айленд; Карл Герман Шрётер; Карл Виктор Мюллер и женщина, которую Людвиг называл «молодая леди» (двадцатишестилетняя Хелен Полин Мейер). Им помогали также два юноши, не достигшие еще двадцати лет и занимавшиеся сбором информации в береговой полосе Бруклина, – высокий блондин Фредерик Эдвард Шлоссер и смуглый Ганс Гельмут (Буби) Пагель.

Группа имела даже свою секретаршу – некую Люси Бомлер. В ее обязанности входило вести картотеку, куда заносились данные о местонахождении военных лагерей, дислокации частей американской армии, передвижении войск, продукции военной промышленности.

Несмотря на молодость и неопытность большинства агентов Людвига, это была деятельная и удачливая шпионская ячейка – главным образом благодаря своему руководителю, его организаторским способностям и наглости, с которой он действовал.

Джо много разъезжал по стране на автомашине. Обычно его маршрут пролегал в непосредственной близости к военным лагерям, где обычные шпионы опасались появляться из риска быть арестованными. Однажды по пути в Балтимор с целью выяснить, какие корабли стоят в порту, он проехал отрезок пути от Ньюкасла до Уилмингтона со скоростью 80 миль в час. Похваставшись своей смелостью в письме в Центр, он получил строгую отповедь своего наставника.

Приехав в Вашингтон, он посетил Белый дом в составе обычной экскурсионной группы и представил один из лучших шпионских отчетов изнутри президентского дома. Он с готовностью соглашался подвезти по пути солдата или офицера и умело выуживал у своих пассажиров нужные сведения. Определенную информацию давали ему посещения военных заводов и портов на восточном побережье США, газеты и журналы, из которых он делал массу вырезок.

Стационарную радиоустановку для дальней связи Людвиг не смог собрать, но через мощную коротковолновую рацию, встроенную в один из его автомобилей, получал шифровки с заданиями из Берлина и Гамбурга. Судя по объему ведущейся им корреспонденции, Людвиг был необычайно трудолюбивым агентом. Почти ежедневно он отправлял длинные письма, отпечатанные на машинке, своей жене в Мюнхен (в конверты он вкладывал номера «Сатердей ивнинг пост» и «Ледис хоум джорнал» исключительно для ее развлечения и без каких-либо подспудных мотивов). Несколько раз в неделю он отправлял письма своим «клиентам» в Мадрид и Лиссабон, создавая впечатление активной экспортной деятельности, ведущейся фирмой по торговле кожаными изделиями.

При небрежном просмотре все его письма казались совершенно безобидными и содержащими либо обычную семейную, либо деловую переписку. Но каждое его письмо содержало хоть какую-то зашифрованную информацию для абвера.

Его письма к жене были наполнены настроением одиночества и даже ностальгии. «Как у вас дела? – спрашивал он в одном из писем. – Узнают ли меня дети, особенно младший, когда (и если) я вернусь?» Эти сантименты, выраженные соскучившимся по дому мужем, отвлекали внимание британских цензоров от обратной стороны письма, где симпатическими чернилами была записана разрушительная информация, такая, например:

«У англичан есть 70 000 солдат в Исландии # пароход «Виль де Лиж» затонул около 14 апреля # Типы самолетов, отправленных в Англию (продолжение письма 693) «Боинг Б» – 17С (модификация 299Т) 20 было доставлено кораблями американского ВМФ в Великобританию 20 ноября. 40 #13Б – 17С с британскими опознавательными знаками были на аэродроме Макорд, позднее еще несколько были замечены в Ванкувере (Б. К.)[172] по пути к Гайдар-Лейк (Н. Ф.)[173] – прибыли в Англию несколько недель назад» – и т. д.

Из содержания писем было ясно, что они прошли отличную экспертизу, произведенную майором Борхардтом, чтобы откорректировать информацию, полученную из открытой печати.

Когда шпионская ячейка Людвига прочно стала на ноги, деятельность абвера в США достигла своего пика. У нее было четыре действующие основные шпионские сети с двумя центрами связи (Сиболда на Лонг-Айленде и Уиллер-Хилла в Бронксе), обслуживающие более сорока штатных агентов и множество информаторов.

Организация капитана 3-го ранга Файффера перестроилась после разгрома злосчастной группы Румриха и прекращения деятельности ячейки Лонковски – Грибля в Нью-Йорке. Великолепная сеть майора Риттера, звездами которой были Дюкесн, Рёдер и Ланг, поставляла через систему Трэмпа массу информации. И Ройпер заметно расширил круг операций, передавая все большее количество сведений через радиоустановку Уиллер-Хилла. Это было беспрецедентным золотым дном разведывательных данных, позволившим командованию вермахта получить доступ к выявлению военного потенциала Соединенных Штатов и масштабов их помощи британцам.

Неожиданный случай поставил под угрозу существование этой замечательной организации, и не в результате деятельности американских или британских служб безопасности, а из-за промахов и бурного соперничества среди германских секретных служб. Это было характерно для деятельности правительственных органов Третьего рейха. Фашистская бюрократия (ядовитая смесь прусского педантизма, гитлеровской австрийской Schlamperei (неряшливости) и методов Лиги ассасинов) давала более чем достаточно возможностей для путаницы и дублирования. И нигде это не выражалось столь явно, как в области разведки. Гитлеровский режим был заговорщическим по определению, что и отражалось на каждом правительственном или партийном органе.

Все агентства, занимавшиеся разведкой, нарушали запрет фюрера на шпионаж против США. Гиммлеровско-гейдриховская СД, различные зарубежные представительства партии – все имели своих агентов в США. И в то время как все они делали что заблагорассудится, обширная сеть абвера работала под полным контролем Риббентропа и Гиммлера.

Особенно открыто и активно противодействовал абверу доктор Ганс Томсен из посольства в Вашингтоне. Осуществляя собственную нелегальную деятельность в США, он развернул кампанию против работы абвера в Америке, бомбардируя МИД жалобами и доносами. Его доводы были не только громогласными, но и лицемерными. Весной 1940 года Томсен доносил в Берлин:

«В полном соответствии с мнением дипломатических представителей я неоднократно обращал серьезное внимание на опасность того, что подобная деятельность, если она будет раскрыта, нанесет значительный урон германо-американским отношениям, особенно в настоящий напряженный период. Я хотел бы еще раз подчеркнуть, что американское правительство уже использовало факты о такой деятельности для оправдания своего вступления в Первую мировую войну и для получения народной поддержки для этого вмешательства. Дипломатические представители и я лично признаём необходимость существования разведывательных служб. Однако агенты, о деятельности которых стало известно посольству, не годятся для такой работы. Они не обладают ни нужной подготовкой, ни просто здравым смыслом, чтобы компенсировать вред, который могут нанести германо-американским отношениям. Поэтому убедительно прошу настоять перед соответствующими ведомствами, чтобы они положили конец всякого рода махинациям своих представителей в США».