* * *

Новость о гибели почти всего отряда Институтских, мягко говоря, ошеломила всех "причастных". Вот они, первые потери. И потери очень глупые и ненужные. Хрен с ней, с бомбой, как ни крути, а жаль было именно людей. По-человечески жаль. Отдали свои жизни, можно сказать, ни за что, из-за чьих-то меркантильных планов, из-за сволочной, мерзкой и грязной стороны человеческой души, которая здесь, в Стиксе, раскрывается на всю свою глубину.

Конечно, Институт это просто так не оставит, найдут настоящих виновных и с особой жестокостью, показательно покарают. Достанется наверняка и всему Холму, но погибших в той стычке это всё равно не вернёт.

Для Гвардейского большим ударом стала гибель Кондора. Его в стабе знала чуть ли не каждая собака, в хорошем смысле. Для поселения он сделал очень многое. И вот так глупо погиб. Ни за что и даже не за своих. Крикливая, когда ей сообщили о смерти любимого, на глазах состарилась лет на двадцать, а в баре "первую сотку" стали наливать бесплатно. На Базе тоже объявили траур и Мятный отложил рейд, разумно рассудив, что бойцы нормально выполнять свои обязанности в рейде не смогут, особенно кто лично знал Кондора ещё по временам, когда он командовал "Северянами". Да и для самого Мятного это стало ударом, как и для всех ближних друзей.

На несколько дней Гвардейский погрузился в траурное настроение. Конечно, жизнь на этом не остановилась и всё в стабе продолжало идти своим чередом. Возникли, разве что, подвижки в кадровом составе службы Охраны. Нюхача, как прямого зама Кондора, Зубр поставил на его место и так по цепочке вниз. Назначение это, конечно, не радовало, но и другого кандидата не имелось, пришлось Нюхачу занимать кабинет погибшего друга и соратника.

Для отправляющихся закрывать портал, гибель Институтских и Кондора тоже стала ударом. Всё-таки имелся расчёт на пополнение отряда бойцами Института, да и с двумя бомбами, как ни крути, возможности отряда расширялись.

Из выживших в той мясорубке только Столяр был в состоянии присоединиться к отряду как физически, так и морально. К слову, он сразу об этом и заявил. Хром тоже хотел, но раны не позволяли, а на восстановление, даже ускоренное за счёт знахарей, требовалось около двух недель.

Такой задержки рейдеры себе позволить уже не могли. В путь отправиться решили через несколько дней, оставалось только завершить последние приготовления и решить вопрос с транспортом до Пекла. За всей суетой Зубр оставил это на последний момент. Ну а Столяру придётся вливаться в коллектив уже на ходу. С ним, естественно, пообщались, познакомились и расспросили. Мятный так же за него поручился, Поля они вместе и "гасили", да и после пересекаться приходилось не один раз, когда сопровождали Институтских в их рейдах к городским кластерам. Так что вопросов по его подготовке, в целом, не возникло. Единственное, он остался без своего привычного оружия. К любимому пулемёту боеприпаса почти не осталось, а найти патроны такого калибра и размера возможности тоже не имелось. Припахать ксеров только, но это уже блажь. Потому вооружился он так же, как и остальные, автоматом. Кроме этого, комплекцией он оказался чуть ли не самый крупный и поэтому перенос "ЯРки" было решено отдать в его распоряжение, тем более и Дар имелся подходящий, силовой. Так что, шесть десятков дополнительных к снаряжению килограмм, Столяр и не заметил. Как он сказал потом, привыкнуть к изменившейся "развесовке" и габаритам только осталось. Надо отметить, что вопрос с переносом бомбы в отряде до появления Столяра так и не был до конца решён. А тут вон оно как, проблема сама собой исчезла.

* * *

Преддверия Пекла.

Неизвестный кластер.

Ночь опускалась на мир буквально на глазах. Это особенно заметно, когда наблюдаешь за окружающим с высоты хотя бы девятого этажа. Солнце уже ухнуло за горизонт и только быстро тускнеющая оранжево-огненная полоса на границе неба и земли на самом пределе видимости ещё напоминала о светиле и прошедшем дне. Тени становились всё гуще и чернее, краски стремительно теряли насыщенность, скатываясь в "серость".

Дима сидел на корточках у невысокого бортика крыши, опёршись локтями о металлическое ограждение и положив голову на руки. Он, как и отец, ощущал потребность в "перенастройке" своего сознания на ритмы Пекла. Он словно чувствовал изменяющиеся с приближением массива городских кластеров невидимые и неосязаемые обычными способами потоки чего-то, чему не знал названия и не мог объяснить словами, только ощущения. Он смотрел на Запад, где за горизонтом прятался бесконечный город и не прекращалась ни на секунду кровавая резня.

Рядом, чтобы не маячить на виду у возможных случайных и кровожадных наблюдателей, присела Анжелика.

— Ты чего ушёл? — прошептала она, в это время, как раз, все уселись ужинать.

— Да так… Пекло встречает, здороваюсь, — ответил Медоед и отправил девушке простой по составу, но сложный для осознания мысле-образ, "слепок" своих ощущений. Сам же прокрутил в голове прошедшие дни.

* * *

Следующие дни после возвращения из небольшого рейда провели в приготовлениях. В первый день обозначили задачи из тех, что ещё не выполнены. В основном, к рейду в Пекло всё уже было подготовлено, оставалось, если говорить грубо, собрать всё в кучу, собраться самим и отбыть. Собственно, этим и занимались, в перерывах отдыхали, иногда к себе вызывал Зубр. Как бы это не звучало цинично, но с гибелью Институтских и потерей их бомбы, часть возможных в перспективе проблем ушла сама-собой. Политика, чтоб её. Возможно, даже наоборот, Институт сам попросит о сотрудничестве, когда настанет время "наказывать" Холм за их борзоту.

Рейдеров это, по большому счёту, не касалось. С транспортом вопрос решился буквально через день. Зубр откуда-то из закромов стаба выкатил четыре легко укреплённых внедорожника. "Склепать" такие можно за сутки в любой мастерской и на коленке, что, видимо и было сделано. Ничего лишнего в машинах не имелось, только побросать нужные вещи, самих путников и всё. Бросить такие тоже не жалко, что, собственно, от них и требовалось. Проехать отряду нужно, от силы, сотни три километров до первых городских кластеров. А оттуда уже исключительно на своих двоих.

В один из дней Медоед всё же заглянул к Стопарю, снова договорились встретиться. Но, к разочарованию знахаря, Веда практически сразу перестала "смотреть" Медоеда. А ещё и побледнела разом. На вопрос "что?" только мотнула головой, затем приложилась к бутылке Стопаря и на его следующую фразу,