Проехав мимо Фелиции, Белая Королева ловким движением выхватила меч, свисавший с широкого золотого пояса на ее бедрах. Один миг – и лезвие по дуге обрушилось на голову василиска, скрытую грубой мешковиной на верхушке столба.

– Так я войны не веду!

Тело сказочного создания казалось хрупким, но ее голос таил в себе мощь свирепой бури. Раинульф не сомневался, что каждый на склоне услышал Королеву.

Восприняв эти слова как приказ, рыцари выехали из протянувшейся вдаль, насколько Стреле Роз хватало взгляда, пелены тумана и принялись крушить головы василисков.

Слезы навернулись ему на глаза. Раинульфу снова вспомнилась та девочка, маленькая любопытная девочка, которая не сдержалась и все-таки посмотрела, что же она отливает из алебастра. Она стала первой из многих погибших, которые обратились в камень. Раинульфу пришлось перенести их в руины дворца Белой Королевы.

Из дымки показались дриады на изящных кобылках и мрачные корневики на пони. За ними шли и другие волшебные существа, населявшие Швертвальдский лес в легендах. Всадников становилось все больше, и некоторые напоминали рыцарей, явившихся на турнир в странных изысканных доспехах. Стрела Роз заметил кирасы с нагрудными пластинами, изгибы которых напоминали мускулатуру живота и груди. На большинстве всадников были удивительные шлемы с плюмажами, султанами, конскими гребнями – лучник такого никогда раньше не видел. Каждый пятый всадник сжимал в руках огромный шелковый стяг, но Стрела Роз не мог разобрать их знамена, лишь смутно различал белые и серые тона. Часть стягов оставались прозрачными – но не сами всадники, хотя многих из них окружало какое-то странноватое свечение. Краски на стягах сгустились, и Раинульф разглядел гербы герцогов Швертвальда. Он видел чаши, медведей, змей и розы, как и другие геральдические символы Швертвальда. И вдруг Раинульф понял, кто явился на поле боя. Версию легенды, в которой упоминались эти всадники, рассказывали редко, обычно речь шла только о Белой Королеве, но и им нашлось место на этом поле боя. Все, кто когда-либо носил титул герцога Швертвальда, пришли на помощь своему народу в этой последней битве. Глядя на их роскошные доспехи и окружавшее воинов неземное свечение, Раинульф почувствовал, что теперь ему не страшны ни горе, ни отчаяние, ведь их возвращение означает, что путь людской не завершается со смертью и есть какое-то место, куда попадает душа, когда тело уже в могиле. Место, наполненное светом. Оттуда-то Белая Королева и призвала своих герцогов.

– Сложите оружие, солдаты Лиги! – приказала она, медленно спускаясь по склону. – Я не потерплю войны между моими детьми. Я – королева этого острова. Королева земель, где когда-либо простирался Швертвальдский лес. Все, что дала вам Цилия, возникло благодаря мне.

Стрела Роз обеспокоенно оглянулся. Хотел поднять лук, но вспомнил, что потерял оружие на склоне. Одного-единственного лигиста, который не послушает Белую Королеву и спустит арбалетный болт, одной-единственной темной души будет достаточно, чтобы развеять эти чары. Тем более что арбалеты опустили далеко не все солдаты.

Белая Королева убрала меч в ножны. На ее губах играла улыбка заботливой матушки. Ожившая легенда ехала верхом среди всех этих вооруженных солдат, будто ничуть не сомневалась в собственной неуязвимости. И действительно, никто не осмеливался напасть на нее. Даже упрямцы, мрачно взиравшие на нее.

Большинство лигистов смотрели на воплотившийся дух острова с благоговением, открыв рот. Они понимали, что случилось чудо. И что Белая Королева только что спасла всем им жизнь, защитив их от взглядов алебастровых голов василисков.

– Он ведет треть нашего войска на верную погибель! – Нандусу едва удавалось сдерживать гнев.

Все больше солдат поднималось по склону холма. Не наемники из Белой армии или Черного отряда, а простые люди из вольных городов Лиги. Родриго Аполите, который наверняка пообещал что-то, удалось уговорить их.

– Что будем делать? – спокойно осведомился Вольфхард фон Уршлинген.

– Ждать. – Нандус вдруг почувствовал себя невероятно старым.

Как он мог упустить из виду интриги Аполиты? Неужели он стал слишком самоуверенным? Услышав стук копыт, Тормено повернул голову и увидел, что к траншее скачет какой-то рыцарь в погнутом доспехе, местами покрытом ржавчиной: видимо, в местах сочленения частей брони вывести ее было очень трудно. Белая накидка, заскорузлая от грязи, падала на круп роскошного чалого коня, и казалось, что ржавчина с доспеха перебралась на белую шерстку. Или рыжие пятна на шее и ногах скакуна действительно присыпала ржавчина? Очевидно, этот всадник проделал долгий путь.

Нандус надеялся, что это гонец от рыцарей ордена. Сейчас Пламя Императора оказалось куда важнее для победы в сражении, чем раньше. Тормено не рассчитывал, что Родриго и его солдаты, атаковавшие позиции повстанцев на вершине холма, выживут. Впрочем, ему казалось странным, что из-за гребня не доносится шум битвы и ни один раненый лигист не бежит прочь, не пытается отступить, укрыться от стрел швертвальдцев, спастись.

– Не найдется ли у вас глотка воды для путницы?

Верховный священник удивленно вскинул брови – голос был женским. Женщина-рыцарь? Как гонец ордена Черного Орла? Немыслимо! Незнакомка осадила коня, развязала повязки под подбородком и, сняв шлем, тряхнула головой. Длинные светлые волосы разметались по плечам. Загорелое лицо, высокие скулы, узкие темные губы, лазурные глаза – Нандусу еще не приходилось видеть людей с настолько светлым цветом радужки. Глаза были чуть раскосыми, и потому в лице женщины священнику привиделось что-то кошачье.

– Мне уже сообщили, что ты неодобрительно относишься к женщинам-воинам, Нандус Тормено… – Она посмотрела на кондотьеров: – А у вас найдется для меня вода?

– Да кто ты такая? – напустился на нее Нандус.

Незнакомка насмешливо приподняла бровь:

– Неужели весть обо мне еще не дошла до тебя, Нандус Тормено? – Она прищелкнула языком и чуть повернула коня.

Нандус увидел на боку чалого потрепанный щит, притороченный к седлу. Поверхность щита разделяла вертикальная линия: на белой половине расправил могучие крылья черный орел, орел рыцарей императора, как их называли в народе, а на желтой алел кубок.

Об этом гербе ходило немало историй. То был герб женщины, которую орден Черного Орла и вольное рыцарство империи возвели на трон. Герб императрицы Сасмиры. Кроме самой императрицы, никто не имел права носить его.

Вольфхард, Рудольфо и Бертран опустились на одно колено. Даже Орландо преклонил колено, увидев щит.

Нандус сглотнул. Но вскоре его ужас развеялся. Императрица Сасмира не могла оказаться здесь. Зачем ей приезжать в самую далекую провинцию империи? Да еще и без предупреждения?

– Носить щит императрицы – серьезное преступление, – уверенно провозгласил он. – Бертран, не будь глупцом, встань. И свяжи эту девицу, посмевшую своим видом нанести оскорбление твоему ордену и всем нам.