– Какой?

– Какого дьявола нужно было разыгрывать весь этот спектакль? Нельзя было просто сказать всё, как есть?

– Ну, дорогой мой, – рассмеялся Каладиус. – Многого вы хотите от скучающего старика!

– Скучно, так книжки читайте! – буркнул Кол, который не очень-то оценил желание мага развлечься за его счёт.

– А чем, по-вашему, я занимался последние семьсот лет? – хихикнул Каладиус. – Ну-ну, не обижайтесь на меня, друг мой! Простите мою невинную шалость. Скажите уж спасибо, что я не стану настаивать на том, чтобы вы остаток жизни проползали, словно червяк!

– В каком смысле? – Кол непонимающе смотрел на мага.

– Не вы ли давали руки и ноги на отсечение, что правы? – совсем по-детски хихикнул Каладиус.

– Да ну вас! – чуть обиженно махнул рукой Кол.

Варан, который в силу объективных причин не очень-то понимал, о чём идёт речь, тем не менее, хладнокровно помалкивал, поглядывая в окно.

– Послезавтра первый день зимы… – задумчиво проговорил он, глядя на мелкие капельки, медленно ползущие по стеклу.

– Да уж, время бежит… – пробурчал Кол, не расположенный сейчас к светским беседам.

– Если Симмер не соврал, мне осталось жить чуть больше суток, – по тону Варана совершенно нельзя было понять – шутит ли он.

– Успокойтесь, друг мой! – заговорил Каладиус. – Я говорил, и повторяю вновь – вам абсолютно нечего опасаться! Эта зловонная лужа, претендующая на господство над миром, не имеет никакой власти над вами! Забудьте её, как страшный сон!

– Я верю вам, мессир, – Варан резко отвернулся от окна и взглянул на обоих собеседников. – Однако приглашаю всех вас послезавтра на празднование моего второго дня рождения!

– Почему бы и нет! – глаза Каладиуса весело блеснули. – Будет весьма приятно немного развлечься.

– А когда твой первый день рождения, кстати? – поинтересовался Кол.

– Если я когда-то и знал это, то давно забыл, – равнодушно пожав плечами, ответил Варан.

***

Мэйлинн с радостью ухватилась за идею Варана. Она даже упросила Каладиуса разрешить ей пройтись по городу в поисках подарка. Бин вызывался сопровождать её, но сомнения Каладиуса более или менее рассеялись лишь после того, как с Кол объявил, что тоже пойдёт с ними. По большому счету, Мэйлинн не слишком рисковала – промозглая холодная погода более чем оправдывала её безразмерный тёмный капюшон и наглухо задрапированный плащ.

Утром, в первый день ассия, встретившись в коридоре с Каладиусом, Варан преувеличенно спокойным голосом сказал всего лишь три слова:

– Вы были правы.

Ближе к вечеру Мэйлинн украсила комнату Варана цветочными гирляндами, которые источали мягкий сладковатый аромат, а также натыкала всюду свечей, залив номер тёплым оранжевым светом. Пашшан расстарался на кухне, и ради своего товарища, с которым они вдвоём провели немало дней, сотворил маленькое волшебство.

Вечер прошёл великолепно. Между Колом и Вараном наконец-то по-настоящему сломалась какая-то ледяная перегородка. Кажется, Кол наконец поверил бывшему мастеру Теней. Бин, хотя и без особой охоты, последовал примеру старшего товарища, хотя в его отношении к Варану явно осталась ещё парочка подводных камней. Но, во всяком случае, на приятном тоне общей беседы это никак не сказывалось, тем более, что, как мы уже заметили, Бин в присутствии мага и Варана вообще чаще просто отмалчивался.

Мэйлинн преподнесла Варану подарок от всех друзей – невероятно красивый, и при этом абсолютно функциональный саррассанский кинжал с немного волнистым, отливающим темной синевой лезвием. Рукоять была довольно простой, без сложной гарды и резьбы, однако характерный рисунок на стали лезвия давал понять, что это – самый настоящий саррассанский кинжал, выкованный гномьими мастерами Дак Анбура. Подарок был поистине бесценным. Варан, чей кинжал до сих пор валялся где-то в окрестностях симмерских болот, был невероятно тронут. Навершие рукояти было украшено некрупным, но ярким изумрудом удивительного желтовато-зелёного оттенка.

– Глаз Варана! – указывая на мягко блистающий камень, проговорил Варан. – Таково будет имя моего кинжала!

– Тогда уж – «Жало Варана»! – усмехнулся Кол, указывая на острейший клинок.

– У варанов нет жала, тупица! – подначил Варан.

– Сам ты тупица! – дружески огрызнулся Кол.

– Он такой опасный… – зачарованно прошептал Бин, немигающим взглядом глядя на отливающую синевой сталь.

– В умелых руках – смертельно опасен! – подтвердил Каладиус.

– Бесценный подарок, друзья мои! – даже как будто несколько растроганно проговорил Варан. – Однако ваша дружба – стократ бесценней!

– О, это уже похоже на тост! – воскликнул Каладиус, вознося бокал с вином. Остальные последовали его примеру, хотя в бокале Мэйлинн было молоко, а в бокале Кола – и вовсе вода.

– Мы рады, что ты не умер сегодня, приятель! – возвестил Кол, отпив глоток и поставив бокал обратно.

– Вряд ли так же сильно, как я, –Варан крякнул, опорожнив свой до дна.

– Почти так же, – весело улыбнулась Мэйлинн.

***

И вот целая последующая неделя протекала приятно и легко. Варан по-прежнему бо́льшую часть дня пропадал в городе, перемещаясь то в порт, то в центральные районы, то на окраины. Время от времени он заходил в какие-нибудь кабачки, чтобы согреться бокальчиком вина и жареным мясом, или в игорные дома, где порой проигрывал по мелочи в карты. Под видом потенциального постояльца он захаживал в различные гостиницы от шикарных до самых что ни на есть захудалых. Он толкался на рыночных площадях, прислушиваясь к сплетням торговок. Ходил в театр и даже на бой быков – удивительное зрелище, завезённое в Найр из Кидуи.

Так прошла неделя и началась следующая. Если каждый день Варана был насыщен событиями и делами, то остальные изнывали от безделья. Несколько раз в неделю Каладиус позволял выходы, и тогда Мэйлинн в сопровождении двух своих верных рыцарей могла провести несколько интересных часов в городе. Но всё остальное время они проводили в номере гостиницы. Бину это настолько обрыдло, что он уже посмеивался над своими прежними мечтами провести всю свою жизнь в каком-то сказочном дворце рядом с Мэйлинн. Он понял, что даже рядом с Мэйлинн сойдёт с ума от скуки, если такое сидение в четырёх стенах продлится заявленный Каладиусом срок.

И фортуна смилостивилась над несчастным Бином. Правда, в свойственной ей манере.

Наступил двенадцатый день месяца ассия. Совсем недавно миновал полдень, и наши друзья, за исключением Варана и Пашшана, проводили время в обычной вялой беседе. В сотый уже раз Каладиус описывал путь, который им предстоял. Кол уже всерьёз начал беспокоиться за свои челюсти, которые он вот-вот мог свихнуть, зевая, как в дверь вдруг постучали. На приглашение войти дверь приоткрылась, и показался портье.