На шоссе творится какой-то кошмар, и я продолжаю названивать Тессе. Если она не ответит в течение часа, я позвоню Кристиану.

Надо было остаться в Сиэтле еще на сутки. Черт, надо было переехать туда. Все причины, по которым я отказывался, кажутся теперь абсолютно незначительными. Больше всего я сейчас боюсь расстояния, которое отделяет меня от нее.

«В глубине души ты знаешь, что ничего не получится».

«Ты покрыт татуировками, и ей надоест тебя стесняться, это лишь вопрос времени».

«Ей наскучит эта возня с плохим мальчиком».

«Выйдет замуж за банкира».

Голос Стеф продолжает звенеть у меня в ушах. Я схожу с ума. Я в буквальном смысле теряю рассудок на этой трассе. Усилия, которые я прилагал всю неделю, теперь ничего не значат. Эта гадюка убила воспоминания о двух днях, проведенных с Тессой.

Неужели оно того стоит? Стоит ли не прекращать попытки? Неужели мне всю жизнь придется сдерживаться, чтобы не сказать или не сделать что-то не то? И если я продолжу трансформацию себя ради нее, будет ли она, в конце концов, любить меня или просто будет чувствовать себя, как будто закончила проект по психологии?

И когда все это закончится, останется ли что-то от меня, что она сможет любить? Останусь ли я тем человеком, которого она полюбила, или после того, как она превратит меня в того, кого хочет видеть, я ей наскучу?

Или она пытается сделать меня более похожим на него… на Ноя?

«Тебе не сравниться с ним…»

Стеф права. Я не могу соревноваться с ним, не могу дать ей такие же простые отношения, какие были у нее с ним. Когда она была с ним, ей ни в чем не надо было соревноваться. Им было легко вместе. Легко и хорошо.

Он не испорчен, как я.

Я помню время, когда часами просиживал в своей комнате и ждал, чтобы Стеф рассказала мне, как Тесс вернулась после встречи с ним. Я вмешивался в их отношения, как мог, и, к моему удивлению, это сработало. Она выбрала меня, а не его, парня, которого она любила с детства.

Когда я представляю, как Тесса говорит Ною, что любит его, меня начинает тошнить.

«Возня с плохим мальчиком…» Я не просто плохой мальчик для Тессы. Я это точно знаю. Я перетрахал кучу девчонок, которые просто хотели попугать мной своих папочек, но Тесса не такая. Она достаточно вытерпела, чтобы доказать это.

Мои мысли отчаянно путаются, я не успеваю за ними.

Почему я позволил Стеф влезть в мою голову? Не надо было слушать эту суку ни секунды. А теперь я не могу выбросить ее слова из головы.

Я вытираю кровоточащие костяшки пальцев о джинсы и паркую машину.

Я поднимаю глаза и вижу, что припарковался у «Слепого Боба». Я ехал куда глаза глядят и вот приехал сюда.

Мне не надо ходить туда… но я не могу остановиться.

За барной стойкой я вижу прежнюю… подругу. Карли. Карли, на которой минимум одежды и красная помада.

– Так… так… так… – улыбается она мне.

– Хватит, – бормочу я и приземляюсь на высокий стул прямо напротив нее.

– Ни за что на свете. – Она качает головой, и ее светлый хвостик на затылке качается в такт. – В последний раз, когда я тебе наливала, все закончилось настоящим представлением, а сегодня у меня нет ни времени, ни желания смотреть его снова.

В последний раз, когда я появлялся здесь, я выглядел так дерьмово, что Карли заставила меня переночевать на ее диване. Это только усугубило недопонимание между мной и Тессой, которая в тот день из-за меня попала в аварию. Из-за всей дряни, которая вторглась в ее жизнь с моим появлением.

– Твоя работа – наливать мне выпить, когда я заказываю. – Я указываю на бутылку темного виски за ее спиной.

– Вон там есть надпись, которая утверждает обратное.

Она кладет локти на барную стойку, и я отодвигаюсь, чтобы расстояние между нами стало как можно больше.

Надпись гласит, что бармен имеет право отказать в обслуживании любому посетителю. Я не могу не засмеяться.

– И побыстрее, не хочу, чтоб лед растаял. – Я не обращаю внимания на то, что она закатывает глаза, когда поднимается со стула и берет пустой стакан.

В стакан льется темная жидкость, а в моей голове по-прежнему звучит голос Стеф. Это единственный способ забыть о ее лживых обвинениях.

Из задумчивости меня выводит голос Карли:

– Она звонит.

На экране я вижу фото Тессы, которое я сделал сегодня, пока она спала.

– Черт! – Я инстинктивно отодвигаю стакан, выплескивая его содержимое на барную стойку.

Не обращаю внимания на проклятия Карли и покидаю бар так же быстро, как зашел.

Снаружи я провожу пальцем по экрану.

– Тесс.

– Хардин! – взволнованно кричит она. – Все в порядке?

– Я столько раз звонил тебе. – Я выдыхаю с облегчением, услышав ее голос в динамике.

– Я знаю. Мне очень жаль. Я спала. Ты в порядке? Где ты?

– У «Слепого Боба», – признаюсь я.

Нет смысла обманывать. Тем или иным способом она всегда узнает правду.

– Ооо… – еле слышно шепчет она.

– Я заказал себе выпить. – Я могу рассказать ей все.

– Только один стакан?

– Да, и я даже не успел прикоснуться к нему, потому что ты позвонила.

Не могу понять, что я чувствую. С одной стороны, ее голос – все для меня, но в то же время я чувствую, как что-то зовет меня обратно в бар.

– Это хорошо, – отвечает она. – Ты уходишь оттуда?

– Да, прямо сейчас.

Я открываю дверь машины и забираюсь на водительское сиденье.

Через несколько мгновений Тесса спрашивает:

– А почему ты пошел туда? Ничего страшного, что пошел… Просто хочу знать почему.

– Я видел Стеф.

Тесс тяжело вздыхает:

– Что-нибудь случилось? Что ты… Что-то случилось?

– Я ничего ей не сделал, если ты об этом.

Разворачиваю машину, но не уезжаю с парковки. Я хочу поговорить с Тессой, не отвлекаясь на вождение.

– Она сказала мне кое-что… что выбило меня из колеи. Я вышел из себя в «Таргете».

– Все хорошо? Подожди, я думала, ты ненавидишь «Таргет».

– Из всего, что я сказал… – начинаю я.

– Извини. Я просто еще наполовину сплю.

Я слышу в ее голосе улыбку, но ее тут же сменяет волнение:

– Ты в порядке? Что она сказала?

– Она сказала, что ты спала с Зедом, – отвечаю я.

Не хочу повторять ту фигню, что мы не подходим друг другу.