Даже соединенными усилиями мы не осилим римское войско. – (В зале повисло тяжкое молчание. Вожди ждали продолжения речи.) – Однако истина заключается в том, что без продовольствия не сможет сражаться даже такая сильная армия. А для того чтобы лишить захватчиков всех источников продовольствия, придется сжечь все поля, весь выращенный урожай и каждую галльскую деревню. Нам предстоит выдернуть людей из той земли, по которой пойдет Цезарь, а ему оставить лишь дымящиеся развалины. Когда же римляне ослабнут от голода, я соберу свое войско в крепости, например такой, как Герговия. Вот тогда и посмотрим, сколько жизней они потеряют у ее стен.

Верховный царь обвел взглядом лучших мужей Галлии, ожидая встретить поддержку своего смелого плана.

– Мы можем победить. Можем сломить врагов именно таким способом, но это будет нелегко. Наш народ покинет родные края в страхе и отчаянии. Услышав стенания, напомните людям, что когда-то они прошли три тысячи миль лишь для того, чтобы поселиться в этой стране. Для тех, кто способен увидеть истину, мы все еще один народ. Земля Галлии должна вернуться к галлам. Кельтам предстоит возродиться и вспомнить древнюю кровь, которая взывает к их доблести.

Вожди стояли плотной стеной и стучали мечами и кинжалами – лезвие о лезвие. Оглушительный шум наполнял просторный зал и, казалось, сотрясал саму землю. Призывая к тишине, Верцингеторикс поднял руки. Однако продолжить он смог не скоро. Люди верили ему, и на лицах их читалась решимость.

– Уже завтра вам предстоит повести свои племена далеко на юг, оставив лишь тех, кто стремится воевать с захватчиками. Возьмите с собой необходимый запас продовольствия и зерна – ведь мои люди сожгут все, что найдут и что может гореть. Скоро Галлия вновь станет нашей. Это я говорю не как один из арвернов, но как потомок древних царей. Они смотрят на нас и готовы помочь в борьбе за свободу.

Звон металла раздался снова – теперь почти оглушительный. Верцингеторикс вышел из зала и по сумрачным длинным коридорам направился во двор, чтобы снова сесть верхом и вернуться к своим воинам. Проехав по улицам и оказавшись у ворот Аварика, он в задумчивости склонил голову.

Вернувшись к всадникам, царь горделиво выпрямился в седле и почти нежно взглянул на парящие над строем знамена Галлии. Эти десять тысяч конных воинов представляли десятки различных племен, и всех их действительно объединяла древняя кровь.

– Сегодня хороший день для начала пути, – заметил верховный царь, обращаясь к брату Мадоку.

– Да, мой повелитель, – коротко ответил тот.

Пришпорив коней, они галопом поскакали по равнине.

Юлий сидел на холме. Земля была сырой и холодной, а потому он расстелил плащ. Шел небольшой дождь, и сквозь его завесу полководец наблюдал за огибающими мыс галерами. Они двигались вдоль побережья, чтобы найти ту его точку, где в море впадала темная река. Мелкая посадка позволила кораблям зайти в устье и подняться почти до самого брода. Неподалеку от него они и встали на якорь. Брут и Рений сидели тут же, неподалеку, и внимательно наблюдали за разгрузкой продовольствия. Этим важным делом занимались самые надежные легионы – Десятый и Третий галльский.

– Вам известно, что капитаны обнаружили удобную гавань? Совсем недалеко отсюда. – Юлий говорил громко, чтобы перекричать шум работ на берегу. Потом помолчал и вздохнул. – Если бы я знал о существовании этой гавани раньше, то сохранил бы все погибшие во время штормов корабли. Гавань защищена скалами и глубока, а кроме того, у нее пологий берег, очень удобный для лодок. В будущем надо обязательно иметь в виду это прекрасное место.

Цезарь провел рукой по мокрым волосам и недовольно смахнул с кончика носа дождевую каплю.

– И вот это они называют летом? Солнце в последний раз выглядывало месяц назад!

– В такую погоду я сразу начинаю тосковать по Риму, – едва слышно отозвался Брут. – Представь, как зеленеют на солнце оливковые деревья… А храмы на форуме? Страшно подумать, как далеко от всего этого мы оказались…

– Помпею предстоит отстроить город заново. – взгляд Цезаря стал жестким. – Сенат, где я выступал вместе с Марием, теперь не больше чем воспоминание. Не забывай, Брут, что когда мы снова увидим Рим, он окажется совсем другим.

Друзья замолчали, и каждый задумался о своем. Юлий не видел Вечный город уже несколько лет, однако почему-то считал, что, вернувшись, найдет его точно таким же, каким оставил, отправляясь в дальний путь. По его мнению, весь мир должен был застыть, дожидаясь, пока хозяин вернется и снова запустит механизм жизни. Детские мечты!

– Так, значит, ты все-таки планируешь вернуться? – наконец заговорил Брут. – Честно говоря, я уже решил, что ты готов продержать нас здесь до глубокой старости.

Рений молча улыбнулся.

– Конечно, Брут, – серьезно ответил Цезарь. – Я сделал все, ради чего пришел сюда, так что теперь для поддержания порядка и устрашения бриттов вполне хватит одного легиона. Возможно, гораздо позже, когда состарюсь, а Галлия станет такой же мирной страной, как Испания, я вернусь в эти края и продолжу путь на север.

Юлий неожиданно вздрогнул, – наверное, давал себя знать холод. Внизу, на берегу, суетились легионеры и корабельные команды, а здесь, на холме, царствовали ветер и дождь. Холмы на берегах Тамесиса мягко, округло зеленели, и если бы не постоянный противный дождик, то большой мир выглядел бы отсюда далекой абстракцией, неспособной нарушить идиллическую красоту и вечное спокойствие. Этот край был словно создан для покоя.

– Бывают моменты, когда хочется как можно быстрее со всем покончить, – в порыве откровения признался Цезарь. – Я скучаю по Сервилии. Скучаю по своей дочери. Всю сознательную жизнь, насколько хватает памяти, мне пришлось воевать, а потому мысль о возвращении в собственное поместье, возможность увидеть родной лес, поле, услышать гудение пчел и просто погреться на италийском солнышке оказывается непреодолимым искушением.

Рений усмехнулся.

– И все-таки каждый год ты это искушение успешно преодолеваешь, – иронично заметил он.

Цезарь недовольно взглянул на однорукого гладиатора:

– Я в расцвете молодости и сил, Рений, не забывай. Если мне больше ничего не удастся достичь в жизни, то Галлия навеки останется моим посланием миру.

Говоря это, Юлий, сам того не замечая, провел рукой по заметно поредевшим волосам. Да, война старит мужчину куда быстрее, чем неумолимо бегущие годы. Когда-то думалось, что старость и болезни предназначены другим, а его самого обойдут стороной. Но, увы, с каждым годом все сильнее ощущались изменения погоды, и по утрам все дольше приходилось разминать застывшие суставы.

Увидев, что Брут обратил внимание на жест, Цезарь недовольно нахмурился – гордость его оказалась уязвленной.

В разговор вступил обычно сдержанный