Эдуардо выглядел осунувшимся. Он пытался держаться, но было очевидно, что он в отчаянии. Сердце Софии отозвалось на чужую боль. О, как она могла находить радость в любовных утехах, когда в воздухе словно разлилась печаль?

Мария очень ослабела, но выглядела счастливой. Они болтали на посторонние темы, всячески избегая касаться ее болезни. Им хотелось надеяться на чудо, на то, что Мария пойдет на поправку, хотя было очевидно, что ей становится все хуже. Они говорили о том, что дети отправятся в школу. Марии не хотелось бы их отпускать, но она понимала, что для них будет лучше продолжать жить в привычном режиме. Дети должны были уехать вместе с Клаудией. София перехватила взгляд Санти при упоминании имени его жены и увидела, что он с таким же нетерпением, как и она, ждет, когда они останутся вдвоем.

Мария быстро утомлялась. Когда ее глаза начали закрываться, все решили выйти на террасу, чтобы дать Марии отдохнуть. Клаудия сидела на скамейке, а ее дочь, свернувшись калачиком, прильнула к матери, как ласковый котенок. София натянуто улыбнулась, ожидая встретить ледяной прием. Но, к ее удивлению, в глазах соперницы София прочитала лишь страх, которого не замечала раньше. Клаудия выпрямилась и слегка подтолкнула дочь, показав ей жестом, чтобы она пошла поиграть. Остальные пили напитки в комнате, так что София и Клаудия оказались наедине. Софии пришлось начать разговор с Клаудией, которого в сложившейся ситуации было не избежать.

— Значит, — протянула она, — ты возвращаешься в Буэнос-Айрес?

— Да, — коротко ответила Клаудия, опустив глаза.

Наступила неловкая пауза. София не знала, что делать дальше.

— В какую школу ходят твои дети? В Сан-Андрэ?

— Да, — вымолвила Клаудия.

— Я тоже туда ходила.

— Я знаю, Санти мне рассказывал.

— Точно.

— У нас с Санти очень доверительные отношения. Он рассказывает мне абсолютно все.

— Я знаю. Он говорил, что ты сделала его очень счастливым, — сцепив зубы, произнесла София.

— Он всегда был мне и верным другом, и великолепным мужем, а теперь стал еще и прекрасным отцом. О большем я бы не могла и просить у судьбы.

Клаудия направила на Софию стальной взгляд.

— Он остается здесь ради Марии. Санти обожает ее. Думаю, что он будет безутешен, если страшный прогноз оправдается. Но жизнь продолжается, и все вернется на круги своя. Думаю, ты тоже вернешься к своей семье?

— Да, думаю, что вернусь, — сказала София, которая мечтала о том, чтобы навсегда остаться на родине.

— Как ты восприняла перемены вокруг? Все-таки тебя не было тут столько лет!

София заметила, что на губах другой женщины играет торжествующая улыбка.

— У меня такое впечатление, будто здесь ничего не изменилось. Удивительно, как можно снова включиться в ритм прежней жизни.

— Но неужели все произошло так быстро, как ты говоришь? — шелковым голосом проговорила Клаудия.

— Конечно.

— Но люди-то меняются. Если судить по внешним признакам, то кажется, что ничего не изменилось. Кажется, что ты дома, но на самом деле ты здесь чужая, так как тебя не было слишком долго.

— Не думаю, что все так драматично. Я не ощутила себя чужой, — солгала София.

— О, значит, тебе повезло. Это очень распространенная ситуация. Удивляюсь, что ты так быстро приспособилась. Ведь вокруг сплошь новые лица. Выросло новое поколение. А ты больше не принадлежишь клану Соланас. Санти сказал мне, что раньше ты была предметом всех разговоров, но теперь о тебе едва ли кто вспомнит.

София была неприятно поражена ее откровенной враждебностью.

— Клаудия, я не ставила себе целью стать центром внимания, — ответила она жестким тоном. — Я приехала сюда только ради Марии. Нас связывает долгая дружба, природу которой тебе не понять. Мои корни здесь гораздо глубже, чем твои.

— Но я живу здесь сейчас, София, ведь Санти— мой муж. В конце концов, ты уедешь и вернешься туда, где прошла твоя молодость. Здесь тебе уже не приспособиться.

В это мгновение на террасе появился Санти в сопровождении Мигеля, Панчито, Эдуардо и Чикиты. Он сразу заметил, как настороженно смотрит Клаудия, и с волнением перевел взгляд на Софию.

— Ты останешься с нами пообедать, София? — спросила Чикита. — Или, может, придешь на ужин?

— Я хочу пообедать с родителями, Чикита, но с удовольствием присоединюсь к вам за ужином.

Повернувшись к Клаудии, она добавила:

— Думаю, что мы больше сегодня не встретимся.

Клаудия вспыхнула от нахлынувшей злости. Она боялась Софию, что означало: в отношениях между мужем и женой давно назревали проблемы. Клаудия заполнила пустоту, которая образовалась у Санти с отъездом Софии.

София с торжеством произнесла про себя: «Но теперь я вернулась».

Когда машины начали выезжать из поместья, направляясь в Буэнос-Айрес, было около пяти часов пополудни. Дети Рафаэля и Жасмин уехали с водителем, а дети Клаудии и Санти, а также дети Марии отправились отдельно. Когда дорожная пыль рассеялась, София с победоносным видом направилась к дому Чикиты.

После ужина с семьей Санти София перешла на террасу. Воздух был тягучим, влажным, и на сердце Софии опустилась тень. Все расселись в темноте, под прицелом взглядов невидимых обитателей пампы, и открыто заговорили о Марии. София не могла вынести потерянного вида Эдуардо. Но разговор, даже такой тяжелый, как этот, очевидно, был крайне необходим. Они решили быть реалистами. Мария не выздоровеет. Мигель позвонил Фернандо, и тот впервые за много лет выразил готовность приехать в Санта-Каталину. Он должен был преодолеть страх, ради своих близких. Возможно, этот шаг поможет ему расстаться с преследовавшими его призраками прошлого.

Чикита и Мигель сидели, держась за руки. Они не могли осознать всего, что происходит, хотя уже много месяцев готовились к неизбежному финалу. Они не знали, сколько у них осталось времени.

Возможно, речь шла всего о нескольких днях. София ощущала их боль, как свою собственную, ведь они с Марией были очень близки. Общие впечатления детства соединили их крепкими нитями.

Позже, когда все разошлись по спальням, Санти и София уселись на скамейке, как и накануне ночью. Они хранили молчание, не ощущая необходимости о чем-то говорить. Их утешало осознание собственной близости. Санти привлек Софию к себе. Она не знала, сколько времени они так просидели, но почувствовала, что тело ее затекло.

— Мне надо идти, Санти, — сказала София и потянулась. — Надо отправляться спать. У меня уже слипаются глаза.

— Я хочу провести с тобой ночь, София. Мне необходимо, чтобы сегодня ты была со мной.

Она взглянула на его страдающее лицо. Он был большим и сильным, но сегодня выглядел беспомощным.

— Мы не можем остаться у тебя, — возразила она.